En 11 partidos desde su regreso, Jayson Tatum promedia 20.9 puntos y tira un 39.9% en general y un 32.3% desde la distancia.
Hay muchos espectadores de Jayson Tatum en estos días con diferentes motivos de interés en la estrella de los Boston Celtics desde su regreso el mes pasado de la cirugía de Aquiles.
Algunos son observadores esperanzados, como sus compañeros de equipo y entrenadores, que esperan pacientemente señales de que Tatum se volverá completamente letal. Otros son temerosos, como en Cleveland y Detroit y algunas otras ciudades contendientes en el Este, preguntándose si y cuándo un Tatum sano y vivaz podría acabar con sus esperanzas de campeonato.
Y luego está un cierto alguien en Atlanta que resulta ser la imagen del regreso de una lesión de tal magnitud en la NBA, un título que nunca quiso, pero que acepta triunfalmente tantos años después.
«No hay muchos fans más grandes de Jayson Tatum en este momento que yo», dijo Dominique Wilkins.
Wilkins es una leyenda, un miembro del Salón de la Fama, el mejor jugador en la historia de los Atlanta Hawks, miembro del equipo del 75 aniversario de la NBA y uno de los talentos más emocionantes de la historia. Pero hubo un día, el 28 de enero de 1992 exactamente, cuando «El Human Highlight Film» fue sacado del aire, aplazado hasta nuevo aviso.
Wilkins sufrió un desgarro de Aquiles, que en ese entonces se consideraba una sentencia de muerte para su carrera, causando que su confianza se tambaleara.
«Sí, claro», dice ahora, «tenía dudas. No sabía si podría volver».
Hay que tener en cuenta que la lesión era rara y los procedimientos médicos y la rehabilitación de lesiones no eran tan avanzados como ahora. Y tenía 32 años cuando sufrió la lesión. También, recuerden cómo Wilkins pasó la mitad de su tiempo en la NBA suspendido en el aire. Sus mates no solo hipnotizaban a los aficionados, sino que también robaban las almas de los defensores y lo convertían en uno de los desafíos más difíciles de la liga durante más de una década.
Wilkins fue líder en anotaciones en 1985-86 y promedió 24.8 puntos por juego en su carrera. Anotó 52 puntos contra los Knicks pocas semanas antes de que alcanzara su tobillo y, de repente, esta lesión frenó todo eso.
Se perdió el resto de esa temporada 1991-92.
Pero, mejor: Se vistió en la noche inaugural de la siguiente temporada.
Mejor aún: Promedió 29.9 puntos por partido en 1992-93, el tercer promedio más alto de su carrera.
«Simplemente seguí con ello», dijo Wilkins, «y funcionó».
Esto no es solo un momento crucial para Tatum, quien se rehabilitó durante 10 meses y medio. Dejounte Murray batió un regreso más rápido y ha sido sólido para los New Orleans Pelicans. Anotó 35 puntos (en 14 de 18 tiros) contra los Rockets en apenas su octavo partido de regreso y está promediando 17.3 puntos por partido, 6.5 asistencias y 5.2 rebotes, todo en línea con sus promedios de carrera.
Entre Wilkins y los jugadores que regresan hoy en día estaba Kobe Bryant, quien atacó su rehabilitación y regreso con la misma ferocidad con la que lo hacía contra los defensores que se interponían entre él y el aro.
Pero la situación de Tatum está exacerbada en este momento porque, dependiendo de su éxito, podría causar un cambio sísmico en la Conferencia del Este y sacudir los playoffs.
Impulsado por el giro de superestrella de Jaylen Brown, los Celtics se recuperaron sin Tatum esta temporada, con su racha ganadora desafiando toda lógica. Esta temporada fue comprensiblemente etiquetada como un año de transición, básicamente uno para ser borrado rápidamente de la memoria.
No solo Tatum estaba en el dique seco hasta marzo, sino que los Celtics pasaron el último receso de temporada deshaciéndose de piezas de campeonato como Al Horford, Kristaps PorziÅ&pubs;is y Jrue Holiday en varios intercambios sin realmente reemplazarlos con contribuyentes equivalentes.
Y mira dónde están ahora: en segundo lugar en el Este, donde han residido durante gran parte de la temporada, yendo al juego del miércoles en Miami (7:30 p.m. hora del Este, ESPN).
«El objetivo principal es ganar el campeonato», dijo Tatum.
En cuanto al progreso de Tatum hacia ese premio, sus 11 partidos pueden describirse mejor como un saco de problemas pero razonable a la vez. Ha dado indicios de su grandeza pasada, seguidos de signos lentos.
Tiene un promedio de 20.9 puntos, una caída de su promedio habitual, y tira apenas un 40% en general y un 32% desde la distancia. Esto se debe quizás al tiempo y a la búsqueda de su reflejo rápido. Una señal más alentadora es su reboteo; 9.1 de un alero es sólido, lesión o no. Eso demuestra que Tatum está dispuesto a mezclarse y que su capacidad de salto está, bueno, empezando a elevarse.
Su última actuación, el pasado domingo en Charlotte, se destaca como su mejor hasta la fecha: 32 puntos, ocho asistencias y sin pérdidas de balón en 31 minutos contra un equipo caliente de los Hornets.
Tatum dijo: «Todavía estaba un poco cansado, así que eso es algo con lo que sigo trabajando, pero me gustó la decisión en mis movimientos, explotando cuando era necesario, reaccionando. Obviamente, ayuda cuando metes tiros. Y puedo decir que me sentí mejor que en el último juego. Espero sentirme mejor que hoy la próxima vez que juegue. Todavía soy un trabajo en progreso.»
Wilkins tiene un consejo sencillo para Tatum
Tatum también dijo que quiere volver a ser el Tatum del Primer Equipo All-NBA del pasado, pero una vez más arrojó la precaución al viento, concediendo: «Va a llevar tiempo.»
La realidad es que los Celtics pueden permitirse esperar esto. Tatum tiene una ventaja masiva: no necesita ser el líder cantante para que los Celtics ganen, ya no. Brown ha demostrado que está preparado para ese papel al asumir el control de los partidos en ausencia de Tatum y posicionarse como un contendiente al MVP de Kia. Esta lujuria no se escapa a Wilkins.
«No tenía a ese siguiente chico cuando volví», dijo.
Cualquier equipo con un par de jugadores en un alto nivel de talento es una amenaza certificada para beber champán de la victoria. Los Celtics ganaron un campeonato en 2024 cuando Brown no era tan bueno como lo es ahora (y, recuerden, fue nombrado MVP de las Finales). Así que imagina las posibilidades este verano.
El Este parece estar en juego. Ningún equipo ha flexionado hasta el punto de enviar vibraciones invencibles. Los Pistons están lidiando actualmente con una preocupación por lesiones con Cade Cunningham fuera con un pulmón colapsado. Los Knicks han sido inconsistentes en ocasiones.
Incluso después de agregar a James Harden, los Cavaliers están atascados en el cuarto lugar y han estado detrás de los Celtics sin Tatum la mayor parte de la temporada. ¿Quién más? Toronto y Atlanta todavía ruegan por ser tomados en serio.
Entonces hay un olor a posibilidades magníficas con respecto a los Celtics, que ya tienen 50 victorias. Brown promedia 28.6 puntos por partido y ha mejorado en casi todas las facetas del juego, en ambos lados del campo. El entrenador Joe Mazzulla ha sido tremendo, Derrick White estable, Payton Pritchard sobresaliente, junto con Neemias Queta y Sam Hauser.
Aún así, desde un punto de vista de campeonato, mucho depende de Tatum y sus posibilidades de comandar dobles equipos nuevamente y enviar preocupaciones a los equipos en el otro banquillo. Por eso todos los ojos están puestos en él, y en un conjunto en particular.
«Tenía 32 años cuando me sucedió a mí», dijo Wilkins. «Pero el hecho de que todavía es joven y capaz de volver a lo que está haciendo ahora. Estoy feliz. No se trata de la competencia, se trata de competir contigo mismo en este momento para volver a donde lo dejaste.»
¿Y por qué Wilkins está tan intrigado?
«He sido un fan suyo desde el primer día», dijo Wilkins. «Amo a ese chico. Me gusta su enfoque en el juego, cómo se prepara, cómo quiere ser grande. También miro el carácter de las personas, la personalidad, es un chico maravilloso.»
¿Y un consejo para Tatum de un pionero en la recuperación de Aquiles?
«Está oxidado», dijo Wilkins, «pero una vez que quite ese óxido y encuentre ese ritmo, se dirá a sí mismo, `Estoy de vuelta.’ Cuando comiences a anotar, la confianza crecerá.
«Solo tiene que sacarse (la lesión) de la cabeza. No puede realmente pensar en ello. No puede pensar en volver a lesionarse. Cuando regresé, me dije a mí mismo, `Si esta cosa va a volver a estallar, va a explotar a mi manera. Voy a darlo todo.’ Simplemente lo bloqueé, salí y hice mi trabajo.»
