Un ex teniente de la Oficina del Sheriff del Condado de Yolo es una de las cinco personas acusadas de asesinato tras una explosión en un almacén de fuegos artificiales que mató a siete trabajadores en la comunidad rural del norte de California de Esparto el verano pasado, informaron las autoridades.
Samuel Machado está acusado de tener ilegalmente 1 millón de libras de fuegos artificiales en su propiedad en el momento de la explosión y de utilizar su posición en las fuerzas del orden para proteger la operación ilícita de la atención pública durante años, según la oficina del fiscal de distrito del condado de Yolo.
Machado fue puesto en licencia administrativa tras la violenta explosión del 1 de julio, que fue sentida por residentes hasta 20 millas de distancia, destruyó una granja familiar e inició un incendio de 78 acres.
Devastating Pyrotechnics LLC y Blackstar Fireworks, Inc., están acusados de fabricar y almacenar explosivos, incluidos algunos demasiado poderosos para ser considerados legalmente como fuegos artificiales, en la propiedad de Machado. El viernes, el fiscal de distrito del condado de Yolo, Jeff Reisig, anunció que se presentó un acta de acusación de 30 cargos de felonía contra siete personas relacionadas con la explosión, tras la mayor investigación que ha visto en dos décadas en la oficina. Se presentó una acusación de cinco cargos separados contra un octavo acusado, la esposa de Machado.
Los cargos más graves son siete cargos de asesinato en segundo grado, uno por cada uno de los trabajadores del almacén fallecidos.
Un informe de investigación presentado por un gran jurado civil del condado de Yolo el mes pasado indicó que varias autoridades del condado eran conscientes de la vasta operación ilegal durante al menos tres años antes de la explosión mortal, pero no actuaron.
Un funcionario del Departamento de Servicios de Construcción del condado recibió una pista de que la propiedad estaba siendo utilizada por dos empresas de pirotecnia en junio de 2022, según el informe. Los funcionarios del departamento escribieron en correos electrónicos que inspeccionarían el sitio, pero señalaron que lo harían «con cuidado» porque la propiedad pertenecía a «delegados con los que trabajamos».
«De forma inexplicable, no se realizó ninguna aplicación del código, a pesar de que todos los fuegos artificiales peligrosos habían sido prohibidos por ordenanza en todo el condado rural de Yolo desde 2001», indica el informe. «En ausencia de supervisión y aplicación oficial, la expansión desmedida de las empresas de fuegos artificiales que operaban en el lugar en Esparto condujo directamente a la muerte y la destrucción».
Además de Machado, el dueño de Devastating Pyrotechnics, Kenneth Chee, el gerente de operaciones Jack Lee y el socio comercial Gary Chan Jr. fueron acusados de asesinato, al igual que Douglas Tollefsen de Blackstar Fireworks, Inc.
La esposa de Machado, Tammy, trabajaba en la Oficina del Sheriff en un puesto administrativo en el momento de la explosión. También fue puesta en licencia y fue acusada en una acusación separada de poner en peligro a niños y animales por supuestamente almacenar fuegos artificiales ilegales en su propiedad, así como de fraude fiscal y fraudes hipotecarios.
La acusación de 30 cargos alega una conspiración de una década que «convirtió la propiedad de un ex teniente del Sheriff, Sam Machado, en el centro del norte de California para una empresa ilegal que importa explosivos ilegales en el mercado negro», dijo la fiscal adjunta del condado de Yolo, Clara Nabity, en una conferencia de prensa el viernes.
Devastating Pyrotechnics está acusado de ampliar su presencia de 13 contenedores de almacenamiento en la propiedad de Machado en 2015 a más de 50 contenedores y un almacén de 5,000 pies cuadrados en 2025.
Durante ese período, la empresa supuestamente importó más de 11 millones de libras de explosivos y materiales relacionados a un sitio ubicado cerca de residentes y una piscina familiar, señaló Nabity. Ninguno de los contenedores de almacenamiento contaba con licencia por parte de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos, y no hay licencias que permitan el almacenamiento de explosivos cerca de viviendas y vías públicas, agregó Nabity.
Otros cargos presentados en las acusaciones incluyen cargos por tener un lugar de trabajo peligroso, causar ilegalmente un incendio, fraude de seguros, poner en peligro a niños, crueldad animal, fraude fiscal y posesión de armas de asalto ilegales.
Siete personas acusadas en conexión con la explosión fueron arrestadas en una operación masiva temprano el jueves por la mañana, dijo Reisig, incluido el propietario de Blackstar Fireworks, Craig Cutright. Ronald Botelho III, que trabajaba para Blackstar, ha estado bajo custodia desde diciembre por cargos separados, informó la Associated Press, y el jueves fue acusado por su presunto papel en la explosión.
Chee, el propietario de Devastating Pyrotechnics, fue arrestado en Orlando, Florida. Los registros de la cárcel obtenidos por la estación de noticias KSBW del área de la bahía de Monterey indican que fue detenido en Disney World.
Los acusados están programados para ser presentados el lunes, dijo Reisig. Chee y otro acusado que fue arrestado fuera del condado serán presentados una vez que sean trasladados a custodia local, agregó.
«Esta investigación hasta ahora ha involucrado a docenas, quizás cientos de agencias del orden en todo el estado y el país», dijo Reisig. «Nos ha llevado por California, nos ha llevado a través de la nación e incluso nos ha llevado más allá de nuestras fronteras nacionales».
Los siete trabajadores fallecidos en la explosión fueron identificados como Christopher Goltiao Bocog, de 45 años, y Neil Justin Li, de 41, de San Francisco; Joel Jeremías Meléndez, de 28, de Sacramento; Carlos Javier Rodríguez-Mora, de 43, de San Andreas; los hermanos Jesús Manaces Ramos, de 18 años, y Jhony Ernesto Ramos, de 22, de San Pablo; y Ángel Mathew Voller, de 18, de Stockton, según la oficina forense del condado de Yolo.
Las familias de las víctimas presentaron una demanda de $35 millones contra el condado y los reguladores estatales de fuegos artificiales alegando negligencia generalizada por permitir que la operación ilegal continuara.
