Es 2 p. M., y la plataforma en la estación de Wankaner ya está llena. Las familias bajan de los rickshaws llevando ropa de cama, bolsos y maletas. Se mueven lentamente bajo el calor, buscando espacio, y luego se acomodan en grupos en el suelo de la plataforma.
El tren a Jabalpur está retrasado. Cuando llegue, estará lleno. El viaje tomará casi 20 horas. La mayoría de las personas que esperan aquí son trabajadores migrantes que abandonan la ciudad industrial de Morbi.
Hasta hace unas semanas, tenían trabajos. Morbi, en el oeste de la India, es el hogar de la segunda industria cerámica más grande del mundo, con un valor de $ 11 mil millones. Casi todas las baldosas y accesorios de baño de la India se fabrican aquí, exportados a mercados de construcción en América, Asia, África y Europa. La industria depende de dos cosas: calor constante y una gran fuerza laboral migrante. Emplea directamente a más de 400,000 personas.
Durante años, ambos eran estables. Los trabajadores venían de todo el norte y este de la India: Uttar Pradesh, Bihar, Madhya Pradesh, Jharkhand y Odisha, atraídos por la promesa de salarios regulares. Las fábricas funcionaban las 24 horas del día, impulsadas por propano y gas natural importados.
Ese equilibrio se vio interrumpido a fines de febrero. A medida que la crisis en Medio Oriente se intensificaba, el envío a través del Estrecho de Hormuz, una ruta clave para las importaciones de energía de la India, se vio limitado. Los suministros de gas se redujeron. Los precios subieron bruscamente. En cuestión de días, las fábricas comenzaron a cerrar y más de 500 unidades detuvieron la producción.
«El gas es nuestro gasto máximo y el corazón de la cerámica», dice el fabricante Kishor Dulera. «Sin gas disponible, la fabricación no es posible en absoluto».
El costo de la interrupción
Los fabricantes dicen que la interrupción ha expuesto cuán dependiente es la industria de los flujos de energía global. Algunos han tratado de cambiar a gas natural por tubería, pero a precios significativamente más altos.
Antes de la guerra, las fábricas del Sr. Dulera producían 20,000 cajas de baldosas al día. Su facturación anual era de unos $ 25 millones. Ahora ha reducido la cantidad de trabajadores a unos pocos que solo realizan trabajos básicos de mantenimiento. Incluso cuando reinicie las operaciones el 15 de abril utilizando gas por tubería, solo podrá funcionar a la mitad de su capacidad.
«No es una solución 100 por ciento sostenible», dice el Sr. Dulera. «Los clientes no aceptarán costos crecientes debido a la guerra, y las fábricas no pueden absorberlos».
Otros han optado por permanecer cerrados en lugar de operar con pérdidas. Incluso con el alto el fuego de dos semanas en vigor en Medio Oriente, hay pocas expectativas de una recuperación rápida. Podría tomar dos o tres meses volver a las operaciones normales, suponiendo que los suministros de combustible se estabilicen. Los trabajadores que se han ido necesitarán regresar. Los equipos necesitarán ser reparados. Los pedidos necesitarán ser reconstruidos.
Hasta entonces, existe incertidumbre. El Sr. Dulera dice que la industria que había visto tanto impulso en la última década se frenará. Si la guerra volviera a empezar y persistiera durante meses, la situación podría volverse existencial para muchas unidades.
Una vida de obrero no es vida
En Morbi, esta no es la primera vez que un shock externo ha interrumpido la vida. Durante la pandemia, muchos de los mismos trabajadores se fueron en circunstancias similares, regresando a los pueblos cuando los trabajos desaparecieron.
Para trabajadores como el Sr. Gupta y la Sra. Devi, los márgenes son demasiado estrechos para absorber siquiera un breve descanso. Están aterrorizados de una repetición.
«Una vida de obrero no es vida», dijo la Sra. Devi. «Ganamos y comemos. Si no ganamos, no podemos comer”.
De vuelta en la estación de tren, el tren se detiene por unos minutos y se va. Miles seguirán saliendo al día siguiente, desde aquí, terminales de autobuses e incluso apretujados en la parte trasera de camiones. Ya no es viable esperar a que las fábricas vuelvan a abrir. Por el momento, regresar a sus aldeas es la única forma en que estos trabajadores pueden sobrevivir.
