El martes por la noche, Deandre Ayton registró un doble-doble para ayudar a los Lakers de Los Ángeles a vencer a los Minnesota Timberwolves.
De todas las cosas que salieron bien para los Lakers de Los Ángeles el martes en su segunda victoria consecutiva «mejor victoria de la temporada», lo que sucedió cuando todo estaba yendo mal destacó más.
Luka Dončić y Austin Reaves fallaron una y otra vez, su porcentaje de tiros de campo rondaba la mayoría de edad estadounidense y el ritmo ofensivo de los Lakers estaba totalmente detenido por la longitud, la fisicalidad y la tenacidad de los Timberwolves de Minnesota.
A través de todo eso, Deandre Ayton fue constante.
No es una palabra que se haya conectado muy a menudo con el centro titular de los Lakers este año. Y el martes se sintió como un momento.
Tras tener un buen juego el domingo en la victoria contra los New York Knicks, Ayton fue el mejor Laker temprano el martes, ya que ambos equipos luchaban desesperadamente por puntos en el primer cuarto. Atacó rebotes. Acechó el aro. Aplastó el balón con fuerza y defendió con propósito.
Aquí estaba «el león» que los Lakers pensaron que tenían a principios de esta temporada. Aquí estaba el centro que no tenían la temporada pasada. Aquí estaba una razón real para creer que las últimas dos victorias de L.A. no fueron casuales, sino más bien una culminación de un equipo que realmente se está descubriendo a sí mismo.
Con una victoria por 120-106, los Lakers (40-25) barrieron la serie de la temporada contra los Timberwolves porque confiaron en el otro para estar ahí cuando los necesitaran: en rotaciones, turnos y, lo más importante, en espíritu.
No necesariamente vencieron a Minnesota por los 14 puntos y 12 rebotes de Ayton. Pero no habrían ganado de manera tan convincente sin él. Al igual que la victoria de los Lakers el domingo contra los New York Knicks, este fue un equipo entero tirando en la misma dirección con la misma intensidad y dureza.
Ahora han ganado seis de sus últimos siete juegos, las dos derrotas anteriores en los últimos segundos del cuarto cuarto. Su esfuerzo defensivo e intensidad en general han cambiado. Las vibras y la creencia en la lista están creciendo.
«Creo que la responsabilidad se está manteniendo, no tanto de entrenador a jugador, sino de persona a persona», dijo Reaves a The Athletic. «No estoy corriendo por ahí culpando a la gente, pero si le dices algo a alguien, no es como ‘¡Tira las manos al aire!’ No es como, ‘¡Pobrecito de mí!’.
«Es ‘OK, sí, lo haré'».
El domingo, Marcus Smart tuvo un 1-de-10 en el piso, pero no importó en absoluto debido al infierno que le hizo pasar a los Knicks en el perímetro. Fue un más-27 en ese juego, a pesar de anotar solo cinco puntos. El martes, Jake LaRavia falló bandejas y aún afectó significativamente la victoria con su esfuerzo y garra, a pesar de su 1-de-7 en tiros.
No importó que el martes tuviera que ser un día increíblemente incómodo para Luka Dončić, después de que sus problemas familiares fuera de la cancha se hicieron noticia. Solo encestó uno de sus primeros ocho tiros, pero se mantuvo compuesto. Su autocontrol eventualmente sería recompensado, ya que Dončić terminó con 31 puntos, 11 rebotes y 11 asistencias. Los Lakers fueron 20 puntos mejores que Minnesota en sus minutos.
Tampoco importó que Reaves tuviera otro comienzo lento contra una defensa física, algo de lo que sus críticos se han aprovechado a medida que se acerca su día de pago en la temporada baja. Solo encestó 1 de 8 en la primera mitad, pero puso a los Timberwolves fuera de juego con 29 puntos en la segunda mitad.
Una vez más, Smart hizo su parte, interviniendo para enfrentarse a Anthony Edwards a toda velocidad al comienzo del segundo tiempo con una falta cobrada. Rui Hachimura no dejó de intentar defender a Julius Randle, incluso después de que le llamaran la primera de sus cinco faltas al recibir un codazo rápido en la barbilla.
«Todos los que pisaron la cancha hicieron un trabajo increíble», dijo Dončić. «Todos lucharon hasta el final».
Incluso LeBron James, que se perdió su tercer partido consecutivo por dolores en el pie y la cadera, este último ocurriendo tarde en la ajustada derrota de los Lakers en Denver la semana pasada, saltó del banquillo con ropa de calle para encontrarse con Luke Kennard después de una difícil bandeja en transición con alegría en toda su cara. Sin duda, era consciente de la discusión sobre su impacto en ganar después de que los Lakers vencieran a los Knicks sin él. Y no parecía estar molesto en lo más mínimo de que los Lakers lo estuvieran haciendo nuevamente contra Minnesota.
«Eso es real», dijo Reaves de esa reacción.
Antes del partido, el entrenador JJ Redick habló sobre los problemas de equilibrio de los Lakers que tienden a aparecer más cuando juegan con un «trío grande» en lugar de solo dos.
«Cuando los tres estén en la cancha específicamente, creo que se remonta al elemento humano», dijo Redick. «Es lo que están cómodos haciendo como jugadores de baloncesto, que para los tres — es tener el balón en sus manos. La lucha humana por querer lo que quieres — mientras también tener la madurez emocional y el reconocimiento de que tienes a alguien a tu lado, no ha sido tan limpio. Hay un orden jerárquico claro cuando LeBron, o cuando Luka y AR, están en la cancha juntos con jugadores de bajo uso. Esa es la naturaleza de eso. Esa es la naturaleza de casi todos los tríos grandes que han existido».
Sin embargo, Redick dijo que ha visto suficiente últimamente para dejar su creencia fortalecida.
«Vamos a llegar allí», dijo. «Hemos visto algunas señales positivas, y sé que LeBron, reconoce la importancia de tener a Luka como motor. Todo lo que realmente quiere es impactar en ganar. Lo he dicho ahora durante las últimas dos semanas: vamos a llegar allí».
El martes, los Lakers tenían que sentirse mejor sobre la contribución de Ayton para llegar allí. Ha habido juegos en los que ha sido genial, juegos en los que ha sido malo, juegos en los que ha sido invisible. Pero contra Minnesota, los Lakers necesitaban a Ayton. No tenían a dónde más recurrir.
Jaxson Hayes y Maxi Kleber, dos jugadores que no figuraban en el informe de lesiones de los Lakers el lunes, sorprendentemente fueron descartados con lesiones en la espalda. Eso dejó solo a Drew Timme como otro jugador grande disponible contra un equipo de Minnesota que eliminó a los Lakers y a sus alineaciones pequeñas de los playoffs el año pasado.
«Es genial para sus compañeros de equipo verlo tener una actuación realmente buena en ambos extremos de la cancha. Creo que es más importante para DA tener un juego así contra un equipo realmente bueno, uno de los mejores equipos del baloncesto», dijo Redick. «Nos ha ganado y ayudado a ganar muchos partidos este año. Durante este tramo, ha habido altibajos, pero fue genial (el martes). Es bueno para su confianza».
Las series de playoffs no se ganan a mediados de marzo, y el mensaje de Redick de no reaccionar demasiado después de la victoria del domingo contra los Knicks se mantuvo cierto después de otros dominantes 48 minutos el martes. Reaves dijo que los Lakers sin duda tendrán juegos restantes en su calendario cuando parezca que se está desmoronando.
«¿Vamos a seguir confiando en que la forma en que lo estamos haciendo funcionará?», preguntó Reaves.
Eso es lo siguiente. Primero, los Lakers tenían que estar seguros de que se dirigían en la dirección correcta.
Dan Woike cubre a los Lakers de Los Ángeles para The Athletic. Ha escrito sobre baloncesto profesional en Los Ángeles desde 2011, primero para el Orange County Register y más recientemente para Los Angeles Times. Su trabajo ha sido reconocido por la Asociación de Editores de Deportes de la Associated Press, la Asociación de Escritores de Baloncesto Profesional, el Club de Prensa de Los Ángeles y la Asociación de Editores de Noticias de California. Originalmente es de Chicago. Sigue a Dan en Twitter @DanWoikeSports.
