Las esperanzas de Florida de ganar títulos nacionales consecutivos se han esfumado. Alvaro Folgueiras encestó un triple tardío en los últimos segundos para llevar al No. 9 de Iowa a vencer al No. 1 de Florida 73-72 el domingo por la noche en Tampa, Florida. Eso llevó a los Hawkeyes a su primera Sweet 16 desde 1999, eliminando en el proceso a los campeones nacionales defensores.
La estrella de Iowa, Bennett Stirtz, llevó el balón por el campo en los últimos segundos después de que los Gators se adelantaran por dos, y encontró a Folgueiras completamente abierto en la esquina del campo.
Folgueiras fue perfecto.
Folgueiras, como hace después de encestar cada triple que realiza, señaló hacia el cielo de una manera para honrar a su padre, quien falleció cuando él tenía 9 años. Terminó el juego con 14 puntos y cinco rebotes, y el tiro ganador fue su segundo triple de la noche.
Los Gators tuvieron una última oportunidad, después de un tiempo muerto y una revisión, pero no pudieron lanzar un tiro a tiempo.
Una batalla intensa en la primera mitad
Las cosas estallaron a mitad de la primera mitad después de que Alex Condon y Folgueiras se enfrentaran. Los dos lucharon por un balón suelto cuando Condon derribó a Folgueiras al suelo. Mientras Folgueiras estaba volteado, intentó golpear el balón de las manos de Condon.
Eso desencadenó una altercado, que resultó en que ambos entrenadores principales, Todd Golden y Ben McCollum, se gritaran en la línea lateral. A pesar de que Folgueiras solo golpeó el balón, y no el pecho de Condon como parecía inicialmente, Golden estaba furioso.
Ambos jugadores recibieron una falta técnica, y el juego continuó.
Ese incidente ocurrió después de una mala racha ofensiva para los Gators. Pasaron casi 10 minutos sin un tiro de campo, algo que se rompió después de que Xaivian Lee encestara un triple abierto. Los Hawkeyes terminaron tomando una ventaja de dos puntos al medio tiempo. Tuvieron solo un enceste de 11 intentos desde detrás del arco, aunque Florida no fue mucho mejor con sus tres triples anotados.
Iowa despegó temprano en la segunda mitad, y montó un rápido ataque de 13-2 culminado con un triple de Cooper Koch. Eso puso a los Hawkeyes 12 puntos arriba, su mayor ventaja del juego hasta entonces.
Eso no duró. Los Gators volvieron con fuerza, y eventualmente tuvieron una ventaja de dos puntos con solo 8.9 segundos restantes después de una detención y un tiro libre de Isaiah Brown en el otro extremo. Eso preparó una última oportunidad para los Hawkeyes, que Stirtz y Folgueiras jugaron perfectamente.
Tavion Banks lideró a los Hawkeyes con 20 puntos tras encestar 7 de 10 tiros de campo. Stirtz tuvo 13 puntos, 5 rebotes y 5 asistencias, aunque falló los 9 intentos que tuvo desde detrás del arco.
Iowa listo para otra revancha con Nebraska
Con su victoria, los Hawkeyes tendrán una tercera batalla con Nebraska en Houston el jueves por la noche. Aunque quizás no sea el enfrentamiento de Sweet 16 que muchos en el país habían imaginado, seguramente será entretenido basado en la historia reciente.
Iowa derrotó al entonces No. 9 Nebraska en casa en febrero en una victoria por cinco puntos. Nebraska se vengó en casa unas semanas más tarde en tiempo extra en el último juego de la temporada regular. Iowa remontó un déficit de 10 puntos en los últimos cinco minutos para forzar el tiempo extra esa noche.
El ganador del partido del jueves avanzará a la Elite Eight, donde Houston o Illinois estará esperando por ellos. Aunque hace unas semanas parecía muy poco probable, los Hawkeyes ahora tienen un camino hacia su primera Elite Eight desde 1987.
