En enero, una parte de una línea de alcantarillado en Maryland se derrumbó cerca del río Potomac. Durante los días siguientes, la tubería rota vertió más de 200 millones de galones de aguas residuales crudas en el Potomac cerca de Washington, D.C.
Desde entonces, la compañía de servicios públicos que gestiona la línea, DC Water, ha estado estableciendo un sistema de bombas y un dique de acero para desviar las aguas residuales alrededor de la sección dañada de la tubería para que los equipos puedan comenzar las reparaciones. El agua potable del área no ha sido contaminada, pero los científicos y defensores del medio ambiente dicen que los daños podrían ser graves en una cuenca hidrográfica que se extiende hasta la Bahía de Chesapeake.
«En las aguas residuales crudas hay muchas cosas desagradables. No es solo desechos y bacterias, sino que también hay todo tipo de productos farmacéuticos que terminan en el sistema de tuberías. Tiene diferentes productos químicos que la gente echa por los desagües», dice Gary Belan, director senior del programa de agua limpia en American Rivers, un grupo de defensa. «Entonces, muchas de esas cosas pueden hundirse en el fondo del río, tener impactos en la reproducción de peces, la reproducción de aves, matar muchos insectos, contaminar el suelo.»
El accidente del Potomac es uno de los mayores vertidos de aguas residuales en la historia de los Estados Unidos, y destaca un problema crónico que enfrentan las comunidades en todo el país, dice Gussie Maguire, científico de Maryland en la Fundación de la Bahía de Chesapeake.
Los sistemas de alcantarillado, especialmente los que manejan una combinación de aguas residuales y aguas pluviales, a menudo se desbordan durante fuertes lluvias. El problema se agrava por el crecimiento de la población que está tensionando la infraestructura envejecida. El cambio climático también es un factor, dice Maguire, porque a medida que aumentan las temperaturas, las tormentas arrojan más lluvia en períodos más cortos de tiempo, abrumando los sistemas de alcantarillado y aguas pluviales.
«No solo es la intensidad un factor importante», dice Maguire, añadiendo: «Es absolutamente un problema climático que seguirá empeorando.»
No está claro qué causó el colapso de la línea de alcantarillado en Maryland. DC Water ha dicho que encontró signos de corrosión cuando inspeccionó la tubería de la década de 1960 hace aproximadamente una década y que tenía planes de rehabilitar las secciones dañadas.
