NEW YORK – De todos los grandes jugadores de la NBA que pasaron por la franquicia de los Seattle SuperSonics en sus 41 temporadas de existencia, la estancia de Kevin Durant fue una de las más cortas. Llegó en el verano de 2007 como la selección número 2 del draft de la liga y se trasladó apenas 12 meses después, cuando el equipo se mudó a Oklahoma City.
Durant tuvo una temporada de debut fantástica, ganando el premio al Novato del Año de Kia y uniéndose a su compañero de los Sonics Jeff Green en el Primer Equipo de Novatos. El futuro lucía brillante… hasta que ya no lo fue. Diecinueve años después, Durant y Green no son solo los últimos enlaces activos con ese equipo de Seattle de 2007-08, sino que sorprendentemente son compañeros de equipo de nuevo, desde que Durant se unió a Green esta temporada en los Houston Rockets.
Entonces, cuando Durant escuchó la noticia tarde el lunes en Chicago de que su antigua ciudad estaba a punto de recibir la aprobación para una de las dos posibles franquicias de expansión, noticia que se hizo oficial el miércoles en la reunión de la Junta de Gobernadores de la NBA, el legendario anotador sonreía.
«Ya era hora de que Seattle recuperara el baloncesto», dijo Durant, tras la derrota de su equipo ante los Bulls en el United Center. «Ha sido muy extrañado en el Noroeste».
El comisionado de la NBA Adam Silver fue específico en su formulación en una conferencia de prensa el miércoles por la tarde de que la liga está «explorando la expansión», no comprometiéndose aún a expandirse. Quedan muchas variables en juego, como quiénes podrían ser los grupos de propietarios elegidos, los costos y beneficios de una medida que podría llevar la membresía de la liga a 32 franquicias, la disponibilidad de talento de jugadores para formar dos equipos más competitivos y una votación final por los Gobernadores.
La NBA ha contratado al banco de inversión PJT Partners como asesor estratégico para evaluar posibles propietarios, situaciones de arenas y otros problemas financieros. Espera estar listo para avanzar hacia finales de 2026, dijo Silver.
«Existe absolutamente la posibilidad de que la expansión no ocurra», reconoció. «También es posible que nos expandamos a un mercado. Quizás dos, o ningún mercado».
Por lo tanto, la especulación sobre una cuota de entrada a la franquicia que oscila entre los $7-10 mil millones, construida sobre las ventas recientes de franquicias establecidas como los Celtics y los Lakers, sigue siendo solo eso. Lo mismo ocurre con la temporada de inauguración en 2028-29 como se especulaba para cualquier recién llegado.
Pero Silver y la NBA consideran a Seattle y Las Vegas como mercados con largas historias de apoyo a la liga, probablemente se reanude en el caso de la primera y continúe en el caso de la última. Tanto es así que, a diferencia de exploraciones de expansión anteriores, no surgieron otros mercados (Kansas City, Pittsburgh, Ciudad de México, etc.) como contendientes.
Para todos los detalles que se deben resolver en los próximos ocho meses, tanto Seattle como Las Vegas cumplen con los requisitos más amplios como destinos familiares y presumiblemente ansiosos y lucrativos.
Seattle no solo representa una oportunidad de inversión – también es una forma de saldar una deuda. Los SuperSonics nacieron en una expansión anterior y operaron en el Noroeste del Pacífico durante 41 temporadas, desde 1967 hasta 2008. Ganaron el campeonato de la NBA en 1979, fueron a las Finales en dos años más y estuvieron liderados por jugadores destacados como Gary Payton, Shawn Kemp, Spencer Haywood, Dennis Johnson, Gus Williams, Jack Sikma, Tom Chambers, Ray Allen, y brevemente Durant.
La franquicia fue comprada por el empresario de Oklahoma Clay Bennett en octubre de 2006 y se mudó a OKC en julio de 2008. El Thunder ha creado una fuerte presencia, alcanzando las Finales de la NBA en 2010 y ganando el título de la NBA el pasado junio. Durant, Russell Westbrook y Shai Gilgeous-Alexander han sido nombrados Jugadores Más Valiosos de la liga como jugadores de OKC.
Pero el éxito allí no ha borrado la sensación de pérdida, a veces inclinándose hacia la amargura, para muchos fanáticos de los Sonics. El apoyo era fuerte y, con Durant, el equipo estaba en alza cuando se trasladó.
Dijo Durant: «Lo merecen [tener un equipo]. Deben estar super emocionados, ha pasado [casi] 20 años sin baloncesto, hombre».
Durant, de 37 años, ha estado el tiempo suficiente para pasar al quinto lugar en puntos en su carrera, superando a Chamberlain, Dirk Nowitzki y Michael Jordan esta temporada. Pero no ha olvidado la emoción de mojar los pies con los Sonics, ni siquiera cómo se sentían sus amigos al visitar y jugar allí.
«Siempre era bueno ir a esos viajes por carretera entre Seattle y Portland, así que espero eso», dijo Durant. «Para la NBA – no sé si estaré por aquí cuando vuelva el equipo de Seattle. Todavía estoy pensando en eso».
Las Vegas nunca ha tenido una franquicia de la NBA, pero ha sido algo así como un hermano menor de la liga como sede de la creciente Liga de Verano, así como anfitrión de reuniones, programas de entrenamiento de postemporada, prácticas del Equipo USA y otras actividades empresariales de la NBA. El Juego de Estrellas de 2007 se llevó a cabo en Las Vegas, que desde entonces ha crecido como una meca deportiva al atraer franquicias en la NHL, NFL, MLB y WNBA.
En su conferencia de prensa, Silver abordó varios temas relacionados con la expansión, asuntos discutidos en las reuniones de dos días de la Junta de Gobernadores y temas diversos:
– ¿Cómo añade una liga 30 o más jugadores adicionales que no tienen el calibre actual de la NBA, manteniendo la calidad del juego? Silver citó el crecimiento explosivo de los mercados de talento global en las tres décadas desde la última expansión multi-franquicia a Toronto y Vancouver.
«Es mi opinión que tenemos talento suficiente para llenar 32 equipos competitivos», dijo.
– Darle más tiempo a la regla de los 65 partidos. El decreto de la liga de que la mayoría de los premios y honores de la NBA solo están disponibles para jugadores que participan en al menos 65 juegos está en su tercer temporada. Se introdujo en un momento en que la «gestión de cargas» – dejar fuera a jugadores sanos supuestamente para disminuir el desgaste – era un tema espinoso para la liga. El base de Detroit Cade Cunningham sufrió un pulmón colapsado en una reciente lesión rara, lo que requiere una pausa que podría costarle la elegibilidad de All-NBA y MVP. La Asociación de Jugadores de Baloncesto Nacional incluso pidió esta semana que la regla sea abolida o modificada.
No parece que eso vaya a suceder pronto.
«Está funcionando», dijo el Comisionado. «No estoy listo para decir que porque hay un sentido de injusticia para un jugador, la regla no funcione».
– En una breve actualización sobre la NBA Europa, Silver dijo: «El mejor resultado sería si nos unimos con la EuroLeague», en lugar de competir con la entidad de baloncesto de larga duración.
– Silver fue enfático en arreglar el problema de «tankings», el persistente problema de equipos de baja clasificación esforzándose por perder para mejorar sus posibilidades de selecciones altas en el draft. El problema, que parece involucrar a entre 8 y 10 equipos esta temporada, es primordial, a juzgar por el tono de los comentarios del Comisionado el miércoles.
Se convocará una sesión especial de la Junta de Gobernadores en mayo para votar reformas de lotería que estarán en vigor para el Draft de junio, la agencia libre y otras preparaciones para la temporada 2026-27. Hay diversas posibles soluciones sobre la mesa para desincentivar la pérdida intencional.
«Al entrar en la próxima temporada, los incentivos serán completamente diferentes de lo que son ahora», dijo Silver.
Añadió: «Vamos a arreglar esto. Punto final».
