Dos estudios emblemáticos de una observación rara del nacimiento de una ballena cachalote en el Caribe están redefiniendo la comprensión de los científicos sobre la cooperación en el reino animal, revelando que las ballenas en líneas familiares no relacionadas trabajan colectivamente para ayudar a los terneros recién nacidos a sobrevivir.
El nacimiento, documentado por investigadores de la Iniciativa de Traducción de Cetáceos (Proyecto CETI) y publicado el jueves en las revistas Science y Nature’s Scientific Reports, proporciona el relato más detallado de un nacimiento de cachalote hasta la fecha y la primera evidencia cuantitativa de asistencia cooperativa en el parto fuera de los primates.
Juntos, los hallazgos arrojan nueva luz sobre la evolución del comportamiento social complejo entre los animales.
Durante décadas, los científicos han argumentado que las ballenas cachalotes viven en grupos matrilineales estrechamente unidos principalmente para proteger y criar a sus crías. La teoría sostenía que el cuidado comunitario, especialmente el cuidado de los terneros mientras las madres bucean para alimentarse, era la base de su estructura social.
Los nuevos estudios convierten esa hipótesis de larga data en una realidad documentada.
El nacimiento tuvo lugar en una tranquila tarde de julio de 2023 frente a la costa de Dominica. Shane Gero, que ha pasado más de dos décadas estudiando ballenas cachalotes, dijo que el día comenzó como muchos otros, rastreando un grupo de ballenas conocido como Unidad A. Pero las cosas tomaron un giro inesperado.
En lugar de dispersarse para alimentarse o bucear en pequeños grupos, las ballenas se agruparon estrechamente en la superficie, rodeando a una sola hembra llamada Rounder.
«Nos dimos cuenta bastante rápido de que algo inusual estaba sucediendo», dijo Gero, biólogo principal en el Proyecto CETI, fundador del Proyecto de Ballenas Cachalotes de Dominica y coautor de ambos informes nuevos. «Se estaban orientando hacia Rounder de una manera que no habíamos visto antes.»
Mientras Rounder comenzaba su trabajo de parto de 34 minutos, el grupo, que incluía dos líneas maternas distintas de abuelas, madres, hijas y un juvenil macho, cambió su comportamiento.
Bajo condiciones normales, las dos líneas maternas se alimentan por separado y mantienen una distancia social, incluso cuando viajan juntas, dijeron los investigadores. Pero a medida que comenzaron a emerger los flujos del ternero, esos límites «se disolvieron».
Utilizando imágenes de drones de alta resolución y herramientas personalizadas de visión por computadora, el equipo del Proyecto CETI rastreó los movimientos de cada ballena en la unidad. Un miembro de la familia femenina lideró la asistencia inicial, pero una vez que nació el ternero, cada ballena se turnó para ayudar.
Los investigadores observaron a las ballenas levantar repetidamente al recién nacido hacia la superficie, un comportamiento esencial para un mamífero nacido bajo el agua que debe llegar al aire para respirar. Con poco aceite en sus cabezas y aletas plegadas, los cachalotes recién nacidos se hunden fácilmente y corren el riesgo de ahogarse en sus primeros momentos de vida.
Presenciar tal evento es extremadamente poco común. Solo hay una observación científica previa de un nacimiento de cachalote en las últimas seis décadas, y solo otros cuatro relatos postparto de actividades balleneras.
«Es increíble lo raro que es esto», dijo Giovanni Petri, líder científico en redes del Proyecto CETI. «Pero estábamos preparados, hemos estado desarrollando la tecnología y herramientas para hacer ciencia grande, para escuchar y observar.»
El equipo de Petri con el Proyecto CETI utilizó la ciencia de redes, un campo que describe cómo los sistemas y las personas interactúan, para «diseccionar» el evento del parto, tratando a las ballenas como invitados en una fiesta donde el lenguaje es desconocido pero el comportamiento es revelador. Al mapear quién estaba cerca de quién y cómo cambiaron esos grupos a medida que progresaba el parto, pudieron cuantificar las interacciones entre los dos grupos matrilineales.
Esas interacciones, dijo Petri, «fueron más cercanas de lo que se esperaba». Revelaron un nivel de atención cooperativa que se pensaba que estaba limitado principalmente a los humanos y a un pequeño número de otros primates.
«Estos hallazgos dan forma de manera fundamental a cómo entendemos la sociedad de ballenas», dijo David Gruber, fundador y presidente del Proyecto CETI y profesor en la City University de Nueva York.
«Lo que estamos viendo es un cuidado social profundamente coordinado durante uno de los momentos más vulnerables de la vida», añadió.
(Nota de Contexto: El artículo trata sobre un estudio de observación del nacimiento de una ballena cachalote en el Caribe, que revela un comportamiento cooperativo en las ballenas para ayudar a las crías recién nacidas a sobrevivir. Esto arroja nueva luz sobre la evolución del comportamiento social en los animales)
