El profeta olvidado del cambio climático: en 1896, este científico sueco ya lo había calculado todo (y nadie lo tomó en serio)

Los científicos han sido conscientes del cambio climático y los peligros que representa desde hace algún tiempo. Pero, ¿cuándo alertaron por primera vez a la humanidad?

Los trabajos de Svante Arrhenius

Recientemente, un análisis que integra una amplia gama de más de 88,000 estudios confirmó y extendió resultados similares obtenidos en 2019: el consenso sobre el origen humano del cambio climático se evaluó en más del 99.9%. Aunque parte del público en general y de los políticos aún cree que hay un debate continuo dentro de la comunidad científica, el tema del origen humano del cambio climático ha sido cerrado por los expertos en clima.

Sabemos que los humanos han estado cuestionando el tema durante mucho tiempo, pero concretamente, ¿cuándo nos dimos cuenta por primera vez del cambio climático?

Según el historiador Spencer Weart, del Centro de Historia de la Física del Instituto Americano de Física en College Park (Maryland), los primeros debates documentados sobre el cambio climático datan de la Antigua Grecia (1200 a.C. – 323 a.C.). Sin embargo, estas interrogantes se centraban solo en las regiones locales. «La gente se preguntaba si el drenaje de los pantanos o la deforestación podrían traer más o menos lluvias a la región», detalla el investigador en LiveScience.

Fue solo mucho más tarde, en 1896, que la cuestión se planteó verdaderamente. Según Weart, el científico sueco Svante Arrhenius (1859-1927) fue la primera persona en imaginar que la humanidad podría cambiar el clima a escala mundial. El investigador entonces publicó sus cálculos, destacando que la adición de CO2 a la atmósfera podría calentar el planeta.

Para estos trabajos, Arrhenius se basó en las investigaciones de Joseph Fourier (1768-1830) que en su época había planteado la hipótesis de que la Tierra sería mucho más fría sin atmósfera. También se inspiró en John Tyndall (1820-1893) y Eunice Newton Foote (1819-1888), quienes demostraron respectivamente que el dióxido de carbono y el vapor de agua atrapan el calor, sugiriendo que una atmósfera podría provocar un calentamiento.

Las predicciones de Arrhenius sobre el cambio climático fueron en gran parte precisas, pero según el historiador, su trabajo no fue ampliamente aceptado. En ese momento, simplemente se reconocía la idea de que los humanos podrían influir en el clima mundial. De hecho, muchos también consideraban este calentamiento como beneficioso.

El cambio climático se convirtió gradualmente en una preocupación

Todo comenzó a concentrarse en los años 50, aproximadamente sesenta años después de los trabajos de Arrhenius. En ese momento, un estudio realizado por Roger Revelle (1909-1991) y publicado en la revista Tellus en 1957 reveló que los océanos no absorberían todo el dióxido de carbono liberado por las emisiones de combustibles industriales de la humanidad. De hecho, el investigador señaló que los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera podrían aumentar significativamente como resultado.

Tres años más tarde, Charles Keeling (1928-2005) publicó un estudio separado que confirmó, con pruebas, un aumento anual de los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera terrestre. A partir de entonces, los científicos comenzaron a preocuparse por el impacto que las emisiones de origen humano podrían tener en el clima y muchos llamaron a la acción a finales de los años 70.

Así fue como en 1979 se llevó a cabo la primera conferencia mundial sobre el clima. Un poco más tarde, en 1987, veinticuatro países firmaron el Protocolo de Montreal sobre la protección de la capa de ozono. El año siguiente se destacó por la creación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) que ha estado publicando informes regularmente desde entonces. Finalmente, en el mismo año, los países del G7 reconocieron la necesidad de desarrollar estrategias en el campo del cambio climático en la Conferencia de Toronto.

Mientras tanto, otros estudios empezaron a evidenciar el cambio climático como una amenaza potencial para las especies y los ecosistemas de todo el mundo. Las advertencias continuaron en la década de 1990 y 2000, a pesar de la oposición de las empresas de combustibles fósiles y otros ideólogos que se oponían a cualquier acción gubernamental.