Decenios atrás, los científicos iniciaron un «experimento único» a largo plazo en una pradera remota de Colorado.
Esa investigación a largo plazo ha proporcionado nueva información, según informa The Guardian, con implicaciones preocupantes para sitios de belleza natural de gran valor en Colorado y más allá.
En 1991, los investigadores idearon un experimento para simular temperaturas promedio más altas y medir su efecto en el ecosistema más amplio.
El Rocky Mountain Biological Laboratory, como señaló The Guardian, se encuentra en el «antiguo pueblo fantasma de Gótico», un asentamiento minero de plata una vez bullicioso en lo alto de las Montañas Rocosas.
Al principio, los investigadores designaron cinco «parcelas experimentales» de 30 metros cuadrados (aproximadamente 323 pies cuadrados). Colocaron «calentadores a altura de la cabeza» encima de las parcelas, funcionando las 24 horas del día, los 7 días de la semana.
Los calentadores penetraron 15 centímetros en el suelo y simularon 2 grados Celsius (3.6 grados Fahrenheit) «por encima de las temperaturas normales» durante la duración del estudio de décadas.
Cuando comenzó el estudio, «se creía que un aumento de temperatura podría dar lugar a pastos más largos y exuberantes», explicó The Guardian. «Pero en lugar de florecer, los pastos y las flores silvestres comenzaron a desaparecer, reemplazados por artemisas.»
Según la Fundación Nacional de Ciencias, ese proceso se conoce como «arbustización» en ecosistemas árticos y alpinos como las Montañas Rocosas de Colorado, un fenómeno que es tanto causado como acelerado por el aumento de las temperaturas.
En el periodo de estudio de 29 años, las altas temperaturas consistentes afectaron severamente al ecosistema: las superficies del suelo estaban hasta un 20% más secas, la prevalencia de arbustos resistentes aumentó un 150%, y algunas de las flores silvestres de Colorado «se extinguieron».
«Es una señal de lo que está por venir», comentó la investigadora principal Lara Souza, según The Guardian.
Sus hallazgos se publicaron en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias el 17 de febrero.
Colorado suele estar entre los principales estados para la observación de flores, con Crested Butte cercano llamado la capital de las flores silvestres del estado.
Sin embargo, las implicaciones del estudio fueron mucho más allá de la posible pérdida de flores valoradas.
«Los pastizales alpinos a menudo se pasan por alto en términos de su riqueza de especies», señaló The Guardian, agregando que los Alpes europeos mantienen el 50% de la vida vegetal del continente en solo el 3% de su tierra, sirviendo como una estructura de soporte importante para la biodiversidad en el ecosistema más amplio.
En América del Norte, las Rocosas son igualmente críticas para el ecosistema más amplio, manteniendo especies endémicas raras de flora y fauna.
Mientras que los cambios en el ecosistema simulado tuvieron un efecto devastador en las flores silvestres sobrecalentadas y llevaron a la extinción de algunas, los cultivos alimentarios serán igualmente puestos a prueba a medida que las temperaturas sigan aumentando a nivel mundial.
La ecologista de conservación Sarah Dalrymple, con sede en Liverpool, Inglaterra, dijo a la red que la rapidez con la que estaban cambiando los paisajes alpinos y árticos era aterradora.
«Todo está sucediendo mucho más rápido de lo que indicarían las proyecciones», reconoció.
A nivel individual, mantenerse actualizado sobre temas climáticos clave es crítico, al igual que presionar a los legisladores para que actúen rápidamente en esta crisis.
