Una nueva investigación sugiere que una comunidad de pilotes del neolítico (alrededor del 4500 a.C.) consumía regularmente veza amarga, una planta que es ligeramente tóxica para los humanos si no se procesa.
Al interpretar las cáscaras carbonizadas de semillas de pulso encontradas en el complejo de Ploča Mičov Grad cerca del lago Ohrid, en Macedonia del Norte, los arqueobotánicos confirmaron que es probable que los humanos prepararan esta planta para consumo.
Aunque la veza amarga no es un elemento básico en nuestra dieta hoy en día, la planta es extremadamente tolerante a la sequía, puede crecer en bajas temperaturas y prospera en suelos pobres en nutrientes, lo que la convierte en un candidato interesante para variar nuestro sistema alimentario futuro a medida que el planeta se calienta.
En muchos aspectos, los pueblos antiguos no reciben suficiente crédito intelectual, pero las representaciones engañosas están siendo reemplazadas lentamente por una nueva comprensión. La evidencia creciente indica que los pueblos antiguos fueron notablemente innovadores, e incluso algunas investigaciones llegan hasta el punto de proponer que la inteligencia de la humanidad realmente alcanzó su punto máximo hace miles de años.
Ahora, un nuevo estudio (de investigadores de la Universidad de Oxford y la Universidad de Edimburgo) presenta nueva evidencia de que las antiguas comunidades entendían mucho mejor la ciencia alimentaria de lo que generalmente se les otorga crédito. Examinando un asentamiento agrícola neolítico en Ploča Mičov Grad cerca del lago Ohrid, en Macedonia del Norte, el equipo encontró que alrededor del 4500 a.C., las personas estaban detoxificando un cultivo popular tolerante a la sequía para el consumo humano. Los hallazgos, publicados en The Journal of Human Palaeoecology, apuntan a un profundo conocimiento sobre cómo hacer que las plantas sean seguras para comer.
«Si bien se estima que hay 30,000 plantas comestibles en la Tierra, la dependencia excesiva de tres cultivos (arroz, maíz y trigo), que constituyen más del 40 por ciento de la ingesta global de carbohidratos, aumenta la fragilidad de los sistemas alimentarios», escribieron los autores. «La arqueobotánica ofrece información sobre el uso pasado de diferentes alimentos vegetales, incluidos cultivos menores o poco utilizados.».
Una de esas plantas alimenticias diferentes podría ser Vicia ervilia, también conocida como veza amarga. Los científicos se han cuestionado la importancia de los pulsos (semillas) de veza amarga en las dietas humanas antiguas, dado que se sabe que la planta es ligeramente tóxica, lo que limita su uso incluso como forraje o alimento en tiempos de extrema hambre. Sin embargo, al explorar el sitio arqueológico en Macedonia del Norte, los arqueobotánicos encontraron evidencia de la descascarillado (remoción de la cáscara de la semilla) de las semillas de veza amarga, lo que sugiere que la antigua comunidad en la zona consumía regularmente la planta después de detoxificar sus semillas.
«El consumo humano de veza amarga no procesada (o insuficientemente procesada) puede causar vómitos, problemas digestivos y dolores de cabeza», escribieron los autores. «Dado que muchas toxinas se concentran en la cáscara de la semilla y son sensibles al calor, métodos de procesamiento como la lixiviación, hervir, tostar y descascarillar se han demostrado experimentalmente para reducir las toxinas en varios pulsos.»
La sustancia química criminal es la canavanina, un aminoácido no proteico natural que actúa como insecticida natural contra herbívoros, y se encuentra en muchas plantas leguminosas, incluyendo alfalfa, frijol jack y diversas especies de veza. En el estudio, el equipo considera dos hipótesis plausibles sobre cómo las semillas terminaron en el estado en que fueron encontradas. La primera es que esta concentración de cáscaras de semillas de pulso carbonizadas con hilios (la cicatriz en una cáscara de semilla) podría explicarse por una infestación de plagas, ya que las plagas consumen regularmente los pulsos pero dejan atrás sus cáscaras. La segunda posibilidad, más emocionante, es que los humanos prepararon activamente la veza amarga para el consumo.
«Los macrofósiles de pulso se comparan bien con las semillas de veza amarga descascarilladas experimentalmente», escribieron los autores. «Concluimos que la segunda hipótesis, interpretando las cáscaras carbonizadas de semillas de pulso como subproducto de su procesamiento, es una explicación más convincente para la abundancia de cáscaras de semillas de pulso carbonizadas en relación con las semillas.»
Aunque nadie está ansioso por cambiar su arroz o trigo por veza amarga en este momento, la planta es extremadamente tolerante al medio ambiente, puede crecer en bajas temperaturas y en suelos pobres en nutrientes (lo que significa que no necesita ocupar las tierras de cultivo más selectas). Como medio para combatir la inestabilidad alimentaria a medida que el mundo se calienta, echar un segundo vistazo a la dieta de nuestros antepasados antiguos podría ser un esfuerzo más que valioso.
