Cuando un terremoto golpea en alta mar, las primeras preguntas son urgentes: ¿Podría el temblor generar un tsunami, hacia dónde se acercaría a la costa y qué significa para las personas a lo largo de la costa?
Nueva investigación liderada por el profesor asistente de la Universidad Estatal de San Diego Ignacio Sepúlveda ofrece una forma de responder esas preguntas. En colaboración con investigadores de tres naciones, Sepúlveda utilizó observaciones satelitales para capturar detalles del tsunami que a menudo son difíciles de medir con herramientas tradicionales.
El estudio fue publicado el 26 de marzo en Science, una de las principales revistas académicas revisadas por pares del mundo, publicada por la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia. Se centra en el terremoto de magnitud 8.8 del 29 de julio de 2025 frente a la Península de Kamchatka en Rusia. Después del terremoto, el satélite U.S.-French Surface Water and Ocean Topography (SWOT) pasó sobre la región y registró un patrón distintivo de ondas de tsunami dispersivas de corta longitud de onda rastreando detrás de la onda principal. Esas ondas rastreadoras son importantes.
Los investigadores encontraron que actúan como una huella dactilar del deslizamiento del terremoto que ocurre a una profundidad de 10 kilómetros debajo de la fosa oceánica, una parte crítica del lecho marino donde puede ocurrir parte del movimiento generador de tsunamis. Esa área es notoriamente difícil de medir utilizando instrumentos sísmicos y geodésicos terrestres o incluso sensores de presión en aguas profundas.
«Estamos iluminando propiedades de terremotos que avanzan en nuestro conocimiento y aclaran preguntas científicas para la comunidad,» dijo Sepúlveda, quien imparte ingeniería costera en el Departamento de Ingeniería Civil, Construcción y Ambiental. «Esto nos ayuda a mejorar nuestra comprensión de los terremotos que se rompen cerca de la fosa y ayuda a las comunidades costeras a prepararse mejor para los peligros sísmicos y de tsunami a los que se enfrentan.»
El estudio destaca cómo los avances en la tecnología satelital, combinados con la colaboración internacional, están expandiendo lo que los científicos pueden ver en los momentos posteriores a un importante terremoto en alta mar y fortaleciendo la base científica para la evaluación del riesgo de tsunami en todo el mundo.
El terremoto de Kamchatka generó un tsunami altamente energético que recorrió el Pacífico. Se informaron marejadas superiores a 17 metros en Severo-Kurilsk, Rusia, y se registraron grandes olas en costas lejanas. Cinco sensores cercanos de Evaluación y Registro de Tsunamis en aguas profundas, o DART, capturaron la onda principal, siendo el más cercano que midió una altura de cresta a valle de 1.32 metros.
Mientras que esos instrumentos son esenciales para los sistemas de alerta, proporcionan medidas en puntos individuales que a menudo están espaciados lejos entre sí. Las señales de longitud de onda más corta también pueden debilitarse con la profundidad, lo que dificulta resolver completamente lo que sucedió cerca de la fosa.
SWOT agrega una visión más amplia. Aproximadamente 70 minutos después del terremoto, el satélite pasó aproximadamente 600 kilómetros del epicentro e hizo una imagen del tsunami en dos dimensiones. Capturó no solo la cresta principal sino también una secuencia de perturbaciones de corta longitud de onda rastreadoras. Esas mediciones de ancho de banda revelan la dirección de la ola, la curvatura y la longitud de onda, información que no está directamente disponible a partir de la altimetría satelital unidimensional tradicional o de sensores dispersos en el lecho marino solos.
Análisis de sensibilidad del deslizamiento del terremoto indican que la generación del tsunami ocurrió dentro de 10 kilómetros de la fosa, una inferencia que los investigadores dicen que no se puede resolver solo con geodesia terrestre o registros de presión en aguas profundas.
«Este descubrimiento muestra la importancia de que Estados Unidos y el mundo inviertan en capacidad satelital para medir lo que está sucediendo en nuestro planeta con respecto a los peligros geo,» dijo Sepúlveda. «Este satélite nos ayuda a comprender los peligros de tsunami y sísmicos a través de una nueva perspectiva, mucho más clara que antes.»
Sepúlveda trabajó en colaboración con investigadores de la Universidad Técnica de Dinamarca (DTU Space), la Institución Oceanográfica Scripps de la Universidad de California en San Diego, e Instituto de Geografía de la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso en Chile. Sus hallazgos se basan en observaciones anteriores. SWOT detectó ondas rastreadoras similares después de un tsunami el 19 de mayo de 2023 cerca de las Islas de lealtad en el Pacífico Sur y tras el terremoto de magnitud 7.4 el 2 de mayo de 2025 en el Paso Drake en la punta de Argentina.
En conjunto, los eventos sugieren que las señales de tsunami dispersivas pueden ser más comunes de lo reconocido previamente. Su falta de presencia en registros pasados probablemente refleje limitaciones tecnológicas para observar más que rareza en la naturaleza.
Para las comunidades costeras, las implicaciones son prácticas. Los tsunamis a menudo llegan en forma de series de olas, y las olas posteriores todavía pueden causar daños. Al capturar esos patrones detallados de ondas cerca de la fuente, los científicos pueden entender mejor cómo se rompió un terremoto y refinar los modelos utilizados para evaluar los peligros de tsunami.
Mejores observaciones llevan a mejores modelos. Y con el tiempo, los investigadores dicen que modelos más sólidos pueden respaldar una planificación y preparación más informada para las comunidades expuestas al riesgo de tsunami. Desde 2021, el Laboratorio de Ingeniería Costera de SDSU ha estado capacitando a estudiantes de pregrado y posgrado para investigar estos eventos extremos y ejecutar modelos que evalúan cómo las comunidades costeras están expuestas a estos peligros, ayudando a construir un mundo más resistente.
La parte del trabajo de Sepúlveda fue financiada a través del Programa de Subvenciones Semilla de la Fundación de Investigación de SDSU.
