El geólogo planetario Timothy Glotch de la Universidad de Stony Brook recibió la llamada el lunes, mientras el cohete lunar Artemis de la NASA se preparaba para su lanzamiento esta semana: los gerentes del programa de la misión estaban en línea y querían que él formara parte del equipo.
Glotch, de 48 años, es uno de los 10 científicos que darán forma al plan de investigación para las próximas misiones de exploración lunar de Artemis, incluida Artemis IV, programada para lanzarse a principios de 2028, que llevará a los astronautas a la luna por primera vez desde Apolo 17 en 1972. El trabajo de los científicos aumentará nuestro conocimiento sobre la historia de origen de 4.5 mil millones de años de la luna y ayudará a los astronautas a encontrar depósitos minerales y hielo de agua cerca del polo sur de la luna, un recurso potencialmente invaluable para Artemis V, cuando la NASA planea comenzar a construir una base lunar.
Para Glotch, cuyo interés en el espacio comenzó cuando era niño mirando a través de un telescopio con su padre en el patio trasero de su casa, recibir la llamada fue como ser incluido en la alineación titular de la Serie Mundial.
«Estaba ansioso por llegar a casa y contarle a mi familia y algunos amigos», dijo en una entrevista telefónica. «Fue un gran momento.»
El jueves por la noche, la misión actual, Artemis II, completó la quema de inyección translunar para enviar a la tripulación en la nave Orión, lanzada por el cohete, alrededor de la luna por primera vez desde Apolo 17, según la NASA.
Al igual que sus colegas en el campo terrestre que usan rocas para contar la historia de la formación y evolución de la Tierra, Glotch estudia la estructura física de la luna, Marte y asteroides. Dado que el material de muestra de estos cuerpos es difícil de obtener, todavía utiliza material recolectado de la luna en la era Apolo, se basa en parte en técnicas de teledetección y espectrografía utilizadas para estudiar objetos remotos analizando la luz que reflejan y absorben.
Desde la era Apolo, cuando el campo estaba en sus inicios, los científicos han avanzado mucho en la cartografía y comprensión de la mineralogía, química y propiedades físicas de la luna. Entre los descubrimientos más intrigantes se encontraba el hielo de agua en cráteres cerca del polo sur de la luna, dijo Glotch.
«Estos cráteres permanentemente en sombra probablemente no han visto la luz en miles de millones de años», con las temperaturas más frías medidas en el sistema solar, dijo. (Una de esas ubicaciones, el Cráter Hermite, se midió en 2009 a aproximadamente menos 416 grados Fahrenheit.)
Alguno de este agua puede haber sido traído por cometas o asteroides, y parte puede ser un producto del viento solar, dijo Glotch. Se cree que la corriente de partículas, en su mayoría protones de hidrógeno, podría crear agua cuando choca contra la luna y se une a átomos de oxígeno ya presentes en minerales allí.
Las sombras oscuras de los cráteres presentan desafíos inusuales para los científicos. Para realizar observaciones en ubicaciones de muy poca luz, Glotch dijo que utilizarán sensores infrarrojos, que no dependen de la luz visible, y instrumentos como el ShadowCam, miles de veces más sensible que otras cámaras utilizadas en el espacio, que funciona incluso en la oscuridad aparente al capturar fotones dispersos que rebotan en la tierra o las paredes del cráter.
Joel Kearns, subadministrador asociado de exploración, Dirección de Misiones Científicas, Sede de la NASA en Washington, D.C., dijo en un comunicado de prensa de la Universidad de Stony Brook: «Los científicos seleccionados aportarán una gran experiencia a este equipo para asegurar que estemos apoyando a las tripulaciones en la Luna para alcanzar los objetivos científicos de las misiones. Explorar la superficie lunar y ejecutar los objetivos científicos de EE. UU. es un gran paso hacia operaciones sostenidas en la Luna y la preparación para la exploración humana de Marte.»
Glotch dijo que estaba deseando «trabajar sistemáticamente para llegar a la luna, hacer un programa más sostenible, para que no sea solo plantar una bandera, dejar huellas de botas y regresar a casa.»
Sin embargo, no tiene ningún interés en visitar la luna.
«Ni siquiera me gustan las montañas rusas,» dijo. «Estoy feliz de vivir vicariamente a través de estos individuos increíbles, sentarme en la parte de atrás y maximizar la ciencia.»
