Relinchos de caballos son más extraños de lo que parecen.

Un relincho de caballo es un sonido icónico, probablemente al nivel de un mugido de vaca, un balido de oveja y un rebuzno de burro. La mayoría de las personas pueden reconocer de inmediato el sonido característico de un caballo, por lo que puede resultar sorprendente descubrir que los investigadores no tienen idea de cómo los animales realmente producen algunos de los sonidos de los relinchos. Eso, hasta ahora.

«Aunque los humanos han coexistido y coevolucionado con los caballos durante 4000 años, aún entendemos imperfectamente su comunicación», dice Elodie Floriane Mandel-Briefer, bióloga de la Universidad de Copenhague interesada en la comunicación vocal y cognición en aves y mamíferos, a Popular Science. «El relincho en particular es extraño: tiene un componente de baja frecuencia que se ajusta al gran tamaño del cuerpo de los caballos, pero también un componente de muy alta frecuencia que es demasiado alto para un animal tan grande».

Hace unos 10 años, Mandel-Briefer y colegas descubrieron la existencia de los dos tonos, que se superponen para crear un fenómeno vocal llamado biftonía. El componente de baja frecuencia se produce cuando el aire de los pulmones causa vibraciones de las cuerdas vocales. Esto es también cómo los humanos, junto con la mayoría de los mamíferos, emiten sonidos.

Sin embargo, las vibraciones normales de las cuerdas vocales no pueden explicar la parte de alta frecuencia de los relinchos, dada la gran tamaño de los caballos. Entonces, ¿cómo hacen estos animales para emitir esos sonidos tan agudos? Mandel-Briefer y coautores investigaron este rompecabezas biomecánico en un estudio interdisciplinario recientemente publicado en la revista Current Biology. Finalmente descubrieron que un silbido laríngeo está detrás del sonido de alta frecuencia de los relinchos. Parte de su trabajo implicó a dos de los autores soplando aire a través de laringes de caballo adquiridas a un proveedor de carne de caballo.

«Inicialmente solo obtuvieron el componente de baja frecuencia, pero jugando un poco lograron obtener también el componente de alta frecuencia. Eso demostró que ambos componentes son producidos por la laringe misma (no, como en el silbido humano, con los labios)» explica Mandel-Briefer. «Para demostrar que el componente de alta frecuencia es un silbido laríngeo, luego soplaron dos gases diferentes: aire y helio. Debido a sus diferentes propiedades físicas, el helio, en comparación con el aire, desplaza las frecuencias del silbido hacia arriba, mientras que las frecuencias emitidas por la vibración del tejido (como el componente de baja frecuencia) no cambian».

El cambio de frecuencia confirmó que un silbido laríngeo explica la producción mecánica del componente de alta frecuencia del relincho. Más ampliamente, el equipo descubrió que los caballos crean bifonía mediante la vibración simultánea de las cuerdas vocales y el silbido laríngeo. Hasta donde saben, los caballos son los únicos animales que utilizan estas dos mecánicas al mismo tiempo. El equipo propone que su bifonía probablemente evolucionó para comunicarse múltiples mensajes entre sí al mismo tiempo.

En un estudio de 2015, Mandel-Briefer y colegas también demostraron que la frecuencia y la emoción están conectadas. El componente de alta frecuencia del relincho indica que la emoción del caballo es agradable o desagradable. Los componentes de baja frecuencia representan la intensidad del sentimiento. Los caballos también podrían usar los dos componentes para transmitir mensajes a través de diferentes distancias. El componente de alta frecuencia es más fuerte y puede viajar más lejos.

Mientras que los caballos de Przewalski, que son parientes cercanos de los caballos domesticados, también crean relinchos con bifonía, parientes más lejanos como las cebras y los burros no parecen tener la parte de alta frecuencia. Los caballos podrían poseer adaptaciones vocales distintivas que les permiten crear un espectro de llamadas más abundante e intrincado que otros mamíferos.

«El artículo destaca la notable flexibilidad adaptativa del sistema de producción vocal laríngeo de los mamíferos», concluye Mandel-Briefer. «Comprender el sistema de comunicación de cualquier especie es de interés científico fundamental para ayudarnos a comprender su cognición, emociones y bienestar, y esto nos ayuda a entender mejor a los caballos».