Más de 100 millones de personas, y más del 30% de los adultos, sufren algún tipo de alergia en los Estados Unidos, y ese número está en aumento. ¿Pero de dónde vienen estas alergias? ¿Las heredamos o son resultado de factores ambientales? La respuesta implica un poco de ambos, dijo el Dr. Derek Chu, especialista en alergias de la Universidad McMaster en Ontario. Las alergias ocurren cuando el sistema inmunológico confunde una sustancia inofensiva, como el polen o un cierto tipo de alimento, con una sustancia peligrosa e intenta expulsarla del cuerpo. Una vez que el cuerpo reacciona de esta manera ante un alérgeno, repetirá la respuesta alérgica en cada nueva exposición, a menos que haya una intervención exitosa.
«El cuerpo se desvía y se entrena para hacer lo incorrecto», dijo Chu a Live Science.
Según Leah Kottyan, inmunóloga del Hospital de Niños de Cincinnati, existen varios tipos principales de alergias. Incluyen dermatitis alérgica, que se manifiesta a través de afecciones cutáneas como erupciones y urticaria; asma alérgica, que implica inflamación de las vías respiratorias y la sobreproducción de moco; rinitis alérgica, que provoca estornudos y nariz tapada; y alergias alimentarias, que pueden desencadenar una respuesta inmune en todo el cuerpo. Todas estas respuestas podrían ser impulsadas por el mismo alérgeno, señaló Kottyan. Además, las personas que tienen un tipo de respuesta alérgica son más propensas a tener otras y más propensas a ser alérgicas a más de una cosa.
Según Kottyan, casi con certeza hay un componente genético en el desarrollo de las alergias. Estudios independientes que compararon la prevalencia de alergias en gemelos idénticos y fraternos encontraron que los gemelos idénticos eran mucho más propensos a exhibir alergias similares que los gemelos fraternos, lo que indica que su composición genética desempeñó un papel. En un estudio, los gemelos idénticos tenían un promedio de similitud del 95% entre cuatro tipos diferentes de alergias, mientras que los gemelos fraternos tenían un promedio de alrededor del 37%.
Sin embargo, la relación entre genética y alergias es complicada. Las respuestas alérgicas pueden rastrearse a mutaciones en cientos de genes. Uno de los genes más estudiados, conocido como filagrina o FLG, afecta al desarrollo de la barrera de humedad de la piel, dijo Kottyan. Las mutaciones en FLG hacen que la barrera de humedad no actúe como debería. Esto aumenta el riesgo de una persona de desarrollar eccema, dermatitis alérgica y otros tipos de alergias.
Las mutaciones de FLG pueden poner la piel en un estado comprometido, lo que aumenta la susceptibilidad de la piel a cortes, raspones y a desarrollar piel seca y agrietada. Cuando esta piel comprometida entra en contacto con un alérgeno, es más probable que el sistema inmunológico se sensibilice incorrectamente a ese alérgeno, dijo Kottyan. Esto puede provocar el desarrollo de una alergia.
«Literalmente, cuando hay comida en la piel del bebé, la comida está llegando a través de la barrera de la piel dañada, y el niño se está sensibilizando a esa comida a través de la piel», dijo Kottyan a Live Science.
Factores ambientales
Aunque las reacciones alérgicas tienen un componente genético, los factores ambientales, incluida la exposición a diferentes alérgenos, juegan un papel importante en cómo alguien desarrolla alergias.
«No sigue uno a uno», dijo Chu a Live Science. En un estudio reciente que coautorizó Chu, los científicos investigaron los factores de riesgo no genéticos para las alergias, incluido el método de parto del bebé, la exposición temprana a antibióticos y cuándo se introdujeron a los alimentos sólidos.
Además, incluso las personas que heredan una tendencia a desarrollar alergias pueden no ser alérgicas a las mismas cosas que sus padres. Más bien, si el bebé se vuelve alérgico a los cacahuetes, por ejemplo, probablemente será determinado por su exposición temprana a ese alérgeno. Actualmente existe un tratamiento de inmunoterapia aprobado por la FDA para niños que se centra en la exposición diaria a proteínas de cacahuate durante un largo período de tiempo.
«Si el sistema inmunológico se expone de manera inconsistente, entonces no está aprendiendo a tolerar a lo que está expuesto, y en cambio puede terminar comportándose mal fácilmente, lo que lleva a reacciones alérgicas», dijo Chu.
El microbioma también juega un papel importante en el desarrollo de las alergias. Los científicos han descubierto que la exposición temprana a una amplia variedad de microbios ambientales resulta en microbiomas intestinales y cutáneos robustos y saludables que son más tolerantes a alérgenos potenciales. Sin esta diversidad, o con un microbioma que consiste en un mayor porcentaje de ciertos microbios, es más probable que una persona desarrolle afecciones como el eczema y alergias alimentarias.
Una teoría similar sugiere que la erradicación de muchos parásitos comunes, y el entorno más estéril en el que muchos de nosotros vivimos ahora, puede haber jugado un papel en el aumento de los casos de alergia en los Estados Unidos. Sin parásitos y con menos virus y bacterias malas para atacar, es posible que nuestros sistemas inmunológicos estén desarrollando demasiadas células para combatir alergias en lugar de las que combaten bacterias y virus.
Investigadores como Chu y Kottyan continúan identificando los factores de riesgo que pueden hacer que alguien desarrolle alergias y probando nuevas medidas preventivas para ayudar a los niños a crecer como adultos libres de alergias. Por ahora, Kottyan dijo que los mejores pasos que los padres pueden tomar para prevenir alergias en sus hijos son exponerlos temprana y frecuentemente a alérgenos comunes y cuidar bien la piel de sus hijos, especialmente en áreas propensas a la sequedad y el eczema.
«La genética de las alergias no es determinista; no va a decir que definitivamente vas a contraer una enfermedad», dijo Kottyan a Live Science. «No es una sentencia de vida».
Este artículo es solo para fines informativos y no pretende ofrecer consejos médicos o dietéticos.
