Crisis energética: ¿la fusión salvará a Europa?

Desde el inicio de la guerra en Irán el 28 de febrero, la cuestión energética ha vuelto al primer plano de la actualidad internacional.

El conflicto y la decisión posterior de Irán de restringir fuertemente los envíos a través del estrecho de Ormuz, una vía crucial para el transporte mundial de petróleo, han provocado lo que la Agencia Internacional de Energía describe como la mayor interrupción del suministro en la historia del mercado petrolero.

La crisis ha llevado a los líderes políticos europeos a reevaluar la dependencia de los combustibles fósiles importados y buscar alternativas locales.

Las energías renovables y la nuclear están entre esas opciones. Y esta última no se limita a la conocida y controvertida fisión nuclear.

Existe otra forma de energía nuclear, la fusión nuclear, que según algunos, podría ayudar a resolver a largo plazo la crisis energética europea.

Según Francesco Sciortino, director general y cofundador de la startup alemana Proxima Fusion, la energía de fusión desempeña «todos los roles» en el fortalecimiento de la seguridad energética en Europa.

Pero, ¿qué es la fusión nuclear? ¿Y qué tecnología utiliza Proxima Fusion para producirla?

Energía de fusión: ¿una fuente prometedora?

La energía de fusión es, junto con la fisión nuclear, una de las dos formas de generar energía a partir de reacciones nucleares.

La fisión nuclear es el método más conocido, asociado generalmente con las centrales nucleares y los desechos nucleares; libera energía cuando se divide el núcleo de un átomo pesado.

Por el contrario, la fusión nuclear o energía de fusión produce energía fusionando núcleos atómicos ligeros.

Según la Agencia Internacional de Energía Atómica, la energía de fusión podría generar cuatro veces más energía por kilogramo de combustible que la fisión nuclear, y cerca de cuatro millones de veces más energía que la combustión de petróleo o carbón.

Además, la fusión no produce emisiones de CO2, no genera residuos radioactivos de larga vida, se considera más segura que la fisión nuclear y más predecible que las energías renovables.

A pesar de todos estos ventajas prometedoras, la energía de fusión aún no es una realidad comercial.

Crear y mantener una reacción de fusión sigue siendo muy complejo y requiere un aporte energético significativo; los expertos aún deben demostrar que puede producir más energía, y dinero, del que consume.

Proxima Fusion y la tecnología de los stellarators

Entre los proyectos que persiguen este objetivo se encuentra Proxima Fusion, una startup de Múnich surgida en 2023 del Instituto Max-Planck de Física de Plasmas.

A diferencia de la mayoría de los proyectos de fusión europeos e internacionales, como JET e ITER, Proxima Fusion no utiliza tokamaks sino stellarators para crear la reacción de fusión.

Ambas tecnologías se basan en dispositivos en forma de anillo que utilizan campos magnéticos para confinar el plasma, un estado de la materia y un ingrediente crucial en la fusión. Se diferencian en cómo mantienen estable ese plasma a las temperaturas extremadamente altas requeridas para la fusión.

Cada una tiene sus ventajas y desventajas. «Los stellarators son más difíciles de diseñar, más difíciles de fabricar, pero son más fáciles de operar, pueden funcionar de forma continua, pueden ser intrínsecamente estables.»

Los stellarators son menos comunes que los tokamaks, pero según la AIEA, podrían llegar a ser la opción preferida para futuras centrales de fusión. Y Proxima Fusion está trabajando en esa dirección.

«Alpha es el último dispositivo que tendremos que construir antes de pasar a una primera central de fusión, única en su especie, que funcione en condiciones comerciales», declaró Sciortino. Alpha es un demostrador que probará el funcionamiento del stellarator y su capacidad para lograr un balance neto de energía, es decir, producir a través del plasma al menos tanta energía como se necesita para calentarlo.

Actualmente, Alpha está en fase de fabricación y, según Sciortino, el objetivo es ponerlo en funcionamiento a principios de la década de 2030.

Junto con Alpha, Proxima Fusion está trabajando en Stellaris, destinada a convertirse en la primera central de fusión comercial del mundo.

«El objetivo es crear algo que pueda cambiar la escala; y para lograrlo, debemos ganar dinero, es decir, garantizar la viabilidad económica, en otras palabras, construir un modelo comercial», explicó Sciortino.

Sciortino prevé que Stellaris entre en funcionamiento en la segunda mitad de la década de 2030, un poco más tarde que Alpha.

«Estamos en el punto en el que estamos creando una nueva industria», afirmó. «No se trata solo de una empresa. Se trata de hacer que toda la cadena de suministro invierta en sus propias capacidades para que podamos avanzar en este sector más rápido que nunca. Estamos apenas en los inicios de la historia de la fusión.»

El futuro de la energía de fusión en Alemania y Europa

La central Stellaris se construirá en el lugar de una antigua central de fisión nuclear en Gudremmingen, Alemania. El país completó la salida de la energía nuclear en abril de 2023 y ahora está invirtiendo en el desarrollo de la energía de fusión.

En octubre de 2025, el gabinete del canciller Friedrich Merz presentó un plan de acción para apoyar y acelerar el desarrollo de la tecnología de fusión nuclear. Con este plan, el gobierno alemán invertirá más de dos mil millones de euros para construir una central de fusión.

Aunque Proxima Fusion no se creó en Alemania por estas razones, Sciortino considera que el gobierno alemán ha comprendido bien las oportunidades relacionadas con la fusión.

Según él, «la fusión representa una oportunidad económica espectacular para Europa, más que para cualquier otro continente, debido a nuestra necesidad de soberanía, porque no tenemos recursos naturales, porque no fabricamos nuestros paneles solares, porque la energía eólica no es tan rentable económicamente.»

Voces más escépticas

A pesar del entusiasmo generado por la fusión, algunos expertos muestran más escepticismo sobre su verdadero potencial.

En un estudio recientemente publicado en Nature Energy, investigadores estiman que el costo futuro de las centrales de fusión es muy incierto y que los índices de aprendizaje asignados a ellas están sobreestimados.

Un índice de aprendizaje representa el porcentaje de reducción del costo de una tecnología cada vez que su despliegue total se duplica.

«Una tecnología con un alto índice de aprendizaje verá cómo sus costos disminuyen rápidamente a medida que aumenta la producción, mientras que una tecnología con un bajo índice de aprendizaje verá que sus costos permanecen relativamente estables incluso después de un despliegue masivo», explica Lingxi Tang, uno de los autores del artículo y doctorando en la ETH Zurich.

Según trabajos previos, la tecnología de las centrales de fusión podría alcanzar índices de aprendizaje del 8 al 20%. Pero el estudio recién publicado por Tang y sus colegas sugiere que estos índices probablemente sean más bajos, del 2 al 8%.

Para Tang, esta marcada diferencia se debe a la falta de bases sólidas en algunos análisis anteriores de los índices de aprendizaje, así como a un fenómeno que califica como «sesgo de optimismo»: «Especialmente en el ámbito de la inversión privada, los actores tienen una visión sesgada, tienden a favorecer mentalmente el escenario más optimista», detalla.