El fabricante francés Framatome presenta una tecnología innovadora que afecta el corazón de los reactores. Framatome se prepara para validar su última tecnología con el organismo EPRI (Electric Power Research Institute) en los Estados Unidos. Se trata de una nueva herramienta de inspección por ultrasonidos destinada a los reactores nucleares de agua a presión (REP) que podría permitir inspeccionar las soldaduras del revestimiento del núcleo del reactor, una zona directamente expuesta a tensiones térmicas, mecánicas y nucleares.
Y se abre una verdadera oportunidad comercial para el gigante nuclear francés, ya que aproximadamente el 73% de los reactores nucleares en funcionamiento a nivel mundial son REP en 2026.
Framatome ha pasado la primera etapa de validación estadounidense de su nueva herramienta de inspección por ultrasonidos destinada a los reactores nucleares de agua a presión. En una planta nuclear, no todo se puede desmontar o reemplazar fácilmente. Algunas áreas deben ser inspeccionadas sin abrirse, a veces a través de varias capas de materiales.
Esto es para lo que sirve la última creación de Framatome utilizando ultrasonidos. El principio es enviar ondas acústicas a los materiales para detectar posibles anomalías. La menor fisura no detectada puede, con el tiempo, plantear un problema de seguridad. De ahí la importancia de disponer de herramientas capaces de ver lo que el ojo humano no puede percibir.
Un 100% de éxito en las pruebas por parte de Framatome va a hacer que su solución sea aplicable a todos los reactores REP en funcionamiento en los Estados Unidos, lo que representa un mercado colosal (aproximadamente el 21% del total mundial).
La tecnología desarrollada por Framatome ha sido sometida a uno de los procesos de validación más exigentes del sector nuclear a nivel mundial: el de EPRI (Electric Power Research Institute) de los Estados Unidos, a través de su programa PDI (Performance Demonstration Initiative).
En Estados Unidos, la NRC delega a menudo en EPRI la definición de los protocolos técnicos. En resumen: si EPRI dice que la máquina de Framatome es buena, la NRC acepta los resultados de inspección de Framatome en las centrales. Sin la aprobación de EPRI, la tecnología de Framatome seguiría siendo simplemente un juguete de laboratorio, no utilizable comercialmente.
El mercado mundial de los reactores nucleares se basa en gran medida en centrales que funcionan con REP (aproximadamente del 60 al 70%). Esto ha creado un mercado en plena expansión: el de la mantenimiento avanzado y las inspecciones de alta precisión, conocido en la industria como «controles no destructivos» (non-destructive testing o NDT en inglés) y que podría superar los 500 millones de euros para 2033.
Este avance está directamente relacionado con dos factores: el envejecimiento de las centrales existentes y el endurecimiento de las regulaciones. Concretamente, a medida que los reactores envejecen, las inspecciones deben ser más precisas, frecuentes y documentadas. Tecnologías como los ultrasonidos avanzados, las corrientes de Foucault o los sistemas de red phasAtildecopy se vuelven indispensables para detectar defectos invisibles a simple vista.
