De tu piel que se siente hormigueo a tu cabello que se eriza, la naturaleza da algunas señales de advertencia de que se acerca un rayo, pero no todas las señales de una descarga eléctrica son tan llamativas o visibles como el rayo.
Hemos conocido la descarga de corona durante siglos, especialmente cuando se trata del «Fuego de San Telmo» que se cierne sobre los mástiles de los barcos altos y cosas por el estilo, pero su presencia brillante bailando en las copas de los árboles durante las tormentas ha sido en gran medida poco estudiada, hasta ahora.
El meteorólogo Dr. Patrick McFarland de la Universidad Estatal de Pensilvania dice que esas descargas de corona desde hace mucho tiempo se han teorizado como la fuente de esa discrepancia del campo eléctrico, pero nunca se habían observado directamente debido a lo débiles que son: «Sobre el dosel del bosque, el campo eléctrico es mucho, mucho más fuerte que por debajo del dosel del bosque.»
El principio básico es que una tormenta sobre nuestras cabezas se separa en dos capas de carga principales, una principalmente positiva, la otra negativa. Eso induce una carga opuesta en el suelo… y como los opuestos se atraen, la carga del suelo intentará acercarse lo más posible a su contraparte en el cielo. «Va a viajar hasta el punto más alto que pueda alcanzar,» explica el Dr. McFarland, «que en un bosque, ese punto más alto va a ser la copa de los árboles.»
Por supuesto, ocasionalmente esa conexión se completa con un efecto espectacular, ruidoso y peligroso. A menudo hay mucha luz compitiendo por tus ojos, como el sol, linternas, la pantalla de tu teléfono… así que un desafío clave aquí fue filtrar la fuente del ruido. Una nueva cámara ultravioleta solar ciega proporcionó esa clave, con el equipo produciendo la primera evidencia documentada de la descarga de corona en las copas de los árboles en un bosque de Carolina del Norte.
«Estas coronas eran muy, muy saltarinas y esporádicas,» recuerda, «moverse de un lado a otro, entrando en nuestro campo de visión y luego saliendo y luego volviendo… y saltaban de rama en rama, de hoja en hoja.»
El Dr. McFarland dice que las puntas de las hojas y agujas mostraron signos de quemaduras y decoloración en un entorno de laboratorio, pero se necesita más estudio para determinar cuánto daño puede haber realmente tomado aquí: «Imagino que los árboles de alguna manera se han adaptado a estas coronas para mitigar su formación o incluso usar su formación como un beneficio.»
Otra consideración divertida radica en que esas descargas producen «radicales libres» como el hidroxilo, el principal agente de limpieza de la atmósfera para mejorar la calidad del aire. Reacciona con y elimina muchos productos químicos emitidos por los árboles, como el que le da a los pinos su olor, así como metano atmosférico y CO₂.
También se cree que estas coronas pueden encontrarse dentro de la tormenta misma, tal vez en las puntas de los cristales de hielo y eso, dice el Dr. McFarland, es solo una de varias ideas para futuros esfuerzos: «Estas coronas podrían ser un tipo aún más débil de precursor de esos streamers que eventualmente se acumulan y conducen a la formación de rayos.»
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