Viajar no es exactamente fácil en este momento. El cierre parcial del gobierno ha provocado que las filas de seguridad estén abarrotadas, los vuelos sean extremadamente caros y planificar un viaje pueda sentirse como un trabajo a tiempo parcial. Sin embargo, la gente sigue haciéndolo porque nos hace sentir mejor de formas que van más allá de un brillo de vacaciones.
Hay una razón para eso, y tiene que ver con cómo responde tu cerebro a las nuevas experiencias.
Un creciente cuerpo de investigación ha encontrado un vínculo entre llenar tus días con experiencias diversas y novedosas, ya sea explorando un nuevo vecindario o haciendo un viaje por carretera a lo largo del país, y la felicidad y el bienestar mejorados.
A continuación te mostramos lo que dice la ciencia sobre la conexión entre viajar y sentirte lo mejor posible.
La relación entre viajar y la felicidad
Para un estudio publicado por la revista Nature Neuroscience, investigadores de la Universidad de Nueva York, la Universidad de Columbia y la Universidad de Miami recopilaron datos de 132 personas en la Ciudad de Nueva York y Miami durante tres o cuatro meses. Los participantes, que incluían a 90 mujeres y 42 hombres, tenían entre 18 y 31 años.
Los participantes primero fueron al laboratorio para completar evaluaciones básicas que medían la depresión y la ansiedad. Luego, los investigadores les pidieron que instalaran una aplicación de seguimiento de geolocalización en sus teléfonos inteligentes y respondieran a cuestionarios sobre sus estados de ánimo a través de mensajes de texto durante el estudio. Después del período de seguimiento móvil, los participantes regresaron al laboratorio para repetir los cuestionarios iniciales de depresión y ansiedad.
Después de analizar los datos, los investigadores encontraron que las personas tenían más emociones positivas, como «feliz», «emocionado», «fuerte», «relajado» y «atento», cuando visitaban una variedad de lugares en un día y pasaban aproximadamente las mismas proporciones de tiempo en esos destinos.
En otras palabras, cuanto más variedades tu entorno, tiendes a sentirte mejor. La novedad es recompensante químicamente para tu cerebro.
Tu cerebro al viajar: por qué se siente tan bien
Hasta el final de la investigación, alrededor de la mitad de los participantes también se sometieron a escaneos de resonancia magnética para que los investigadores pudieran ver si la conexión entre la exploración y las emociones positivas tenía alguna relación con la actividad dentro del cerebro.
Los resultados de la resonancia magnética demostraron que una fuerte asociación entre emociones positivas y experiencias diversas correlacionaba con la actividad en el hipocampo y el estriado, las partes del cerebro que procesan la novedad y la recompensa. La investigación confirmó los hallazgos de estudios anteriores que encontraron resultados similares en animales.
«Estos resultados sugieren un vínculo recíproco entre las experiencias novedosas y diversas que tenemos durante nuestra exploración diaria de nuestros entornos físicos y nuestro sentido subjetivo de bienestar», dijo Catherine Hartley, profesora asociada de la Universidad de Nueva York en el Departamento de Psicología y una de las coautoras del estudio, a través de un comunicado sobre la investigación.
Los hallazgos sugieren que las experiencias novedosas y diversas pueden impulsar directamente la felicidad, un hallazgo que es cierto para cualquiera que ame viajar.
Sin embargo, los datos también podrían indicar lo contrario, que las personas están más motivadas para llenar sus días con experiencias nuevas y enriquecedoras y una variedad de lugares cuando están en mejores estados de ánimo.
«Colectivamente, estos hallazgos muestran las consecuencias beneficiosas del enriquecimiento ambiental en todas las especies, demostrando una conexión entre la exposición del mundo real a experiencias frescas y variadas y los incrementos en las emociones positivas», dijo el coautor Aaron Heller, profesor en el Departamento de Psicología de la Universidad de Miami.
Llegar al fondo de si la felicidad nos impulsa a ver nuevos lugares o si las experiencias diversas crean un estado de alegría requerirá más investigación, mencionan los autores. Sin embargo, los hallazgos muestran una conexión innegable entre la exploración y sentirnos lo mejor posible.
Incluso hay evidencia de que simplemente planificar un viaje puede mejorar tu estado de ánimo; la anticipación de algo nuevo es parte de lo que hace que viajar se sienta tan bien.
Cómo sentir los beneficios de viajar (sin gastar una fortuna)
Si viajar se siente más difícil de justificar en este momento, no es solo tu imaginación. El costo de los vuelos ha aumentado un 7.1 por ciento en el último año, y el gasto en alimentos y entretenimiento también ha subido, según NerdWallet. Tu próximo viaje va a costar más.
Pero la investigación sugiere que no necesitas un viaje caro y lejano para obtener los beneficios de salud mental de viajar.
Incluso pequeños cambios en tu entorno y rutina pueden mejorar tu estado de ánimo de manera similar.
Esto puede significar tomar una ruta diferente en tu caminata diaria, probar una nueva clase de ejercicio, o pasar tiempo en una parte de tu ciudad que nunca has explorado antes. Adoptar un pasatiempo en un entorno nuevo, ya sea practicar guitarra en tu porch o hacer observación de aves en un parque local que no has visitado antes, también puede crear esa misma sensación de novedad que tu cerebro anhela.
Y si estás planeando un viaje, ten en cuenta que no se trata necesariamente de cuán lejos vayas o cuánto gastes. La investigación sugiere que la variedad, la anticipación y las nuevas experiencias juegan un papel más importante en la felicidad que el lujo o la distancia. Además, todavía hay muchos destinos que puedes visitar con presupuesto limitado. Y si vives cerca de una de las ciudades más felices de América, quizás podrías planificar una excursión de un día a uno de esos lugares alegres.
En resumen: no necesitas arruinar tu presupuesto en una aventura única en la vida para sentir los beneficios de viajar; solo necesitas algo de novedad en tu vida. Es por eso que incluso un viaje de un día rápido o un cambio de escenario puede sentirse sorprendentemente poderoso.
