Cómo arreglar la Década de Ciencia del Océano de la ONU

En una publicación anterior, se destacó una realidad incómoda: que la Década de las Ciencias del Océano para el Desarrollo Sostenible de la ONU (2021-2030) ha entregado más branding que transformación hasta ahora. A pesar de mucho bombo inicial, realmente no ha cumplido sus promesas hasta ahora.

Eso puede sonar duro. Pero a mitad de la década, sus mayores logros aún son solo talleres, logotipos de respaldo y documentos estratégicos en lugar de los cambios estructurales que realmente necesita la ciencia oceánica.

Pero ¿la buena noticia? La década aún no ha terminado.

Además, los problemas con la Década del Océano no son misteriosos ni insolubles. De hecho, las soluciones son tanto obvias como fáciles. Simplemente se requiere algo con lo que la política internacional oceánica ha luchado históricamente: dinero real y implementación real.

Por lo tanto, aquí hay una hoja de ruta práctica sobre cómo salvar la Década del Océano antes de 2030.

1. Crear un fondo significativo para la ciencia oceánica

El mayor defecto estructural de la Década es simple: no tiene un mecanismo central de financiamiento grande. El programa es coordinado por la Comisión Oceanográfica Intergubernamental de la UNESCO, pero principalmente respalda proyectos en lugar de financiarlos. Así no se dirige una transformación científica global.

Una solución sería la creación de un Fondo Mundial de Ciencias Oceánicas, apoyado directamente por contribuciones significativas de gobiernos, bancos de desarrollo y fundaciones filantrópicas.

Un fondo multilateral de 1-2 mil millones de dólares contribuido por los miembros de la ONU cambiaría drásticamente lo que la Década del Océano podría lograr.

2. Construir un verdadero sistema mundial de observación oceánica

Si hay algo que la Década del Océano debería lograr, es datos. Actualmente, las observaciones oceánicas son irregulares, desiguales y fuertemente concentradas en el Atlántico Norte y partes específicas del Pacífico. Todas las regiones (especialmente en el Sur Global) todavía están mal monitoreadas. El marco ya existe en el Sistema Mundial de Observación Oceánica. Pero necesita expandirse drásticamente.

Eso significa invertir en:

• miles de nuevos flotadores y planeadores autónomos;
• estaciones de monitoreo costero ampliadas;
• observatorios permanentes en aguas profundas;
• sistemas integrados de datos satelitales y in situ.

3. Barcos, no presentaciones: financiar la infraestructura de investigación

La ciencia oceánica se basa en infraestructura: barcos, sensores, sumergibles, boyas y vehículos autónomos. Pero todo eso cuesta dinero, y no aparece mágicamente porque alguien organizó un buen taller sobre ello. Una Década del Océano seria incluiría:

• programas de renovación de buques de investigación;
• flotas internacionales compartidas para regiones en desarrollo;
• acceso ampliado a sumergibles de aguas profundas;
• financiación a largo plazo para redes de monitoreo.

Actualmente, muchas flotas científicas nacionales están envejeciendo, y el tiempo de los barcos es uno de los recursos más solicitados en la ciencia marina.

4. Invertir en científicos, no solo en tecnología

La fuerza laboral de la ciencia oceánica es pequeña en comparación con la mayoría de las otras disciplinas científicas. En muchas partes del mundo, los científicos marinos simplemente no tienen trayectorias profesionales estables. Si la Década del Océano quiere construir capacidades a nivel global, necesita financiar:

• becas para científicos en etapa inicial;
• centros de capacitación regional;
• posiciones de investigación a largo plazo en estados costeros; y
• redes de investigación colaborativas.

Programas dirigidos por organizaciones como la Asociación para la Observación del Océano Global y el Comité Científico de Investigación Oceánica ya demuestran lo efectivas que pueden ser estas redes. Pero operan con presupuestos pequeños en comparación con lo necesario.

5. Hacer que los datos oceánicos sean realmente abiertos

Otro obstáculo silencioso pero persistente en la ciencia oceánica es la fragmentación de datos. Diferentes países e instituciones recopilan enormes volúmenes de datos oceánicos. Sin embargo, el acceso a estos datos es inconsistente, los formatos varían y los conjuntos de datos pueden ser difíciles de descubrir o acceder.

La Década debería construir algo como un ‘bien común global de datos oceánicos’. No solo más repositorios, sino una plataforma integrada donde pueda recopilar fácilmente: observaciones; modelos; datos de biodiversidad; datos pesqueros; y datos satelitales (gratuitos o por una tarifa nominal para países de altos ingresos).

Ya existen buenas bases, como el Sistema de Información de Biodiversidad Marina y el Intercambio Internacional de Datos e Información Oceanográfica. Pero necesitan recursos e integración.

6. ¡Dejen de medir el éxito por la cantidad de reuniones!

Una de las patologías silenciosas de los programas científicos internacionales es la inflación de conferencias. Cada iniciativa produce reuniones, grupos de trabajo, consultas y paneles. Algunos de estos son genuinamente útiles. Sin embargo, el éxito de la Década del Océano no debería medirse por la cantidad de conferencias celebradas, proyectos respaldados o informes producidos.

En cambio, debería medirse por métricas como:

• kilómetros de océano monitoreados;
• sensores desplegados;
• nuevos conjuntos de datos a largo plazo creados;
• nuevos científicos capacitados; y
• infraestructura oceánica construida.

7. Tratar el océano como infraestructura planetaria

Por el momento, la expedición Artemis está generando una enorme cantidad de interés público, pasión y positividad hacia la ciencia espacial (aunque sorprendentemente, un número impactante de negacionistas de la Tierra plana y de la llegada a la luna también están saliendo de la nada). Bueno para ellos.

Pero aquí está la comparación incómoda. Los gobiernos gastan decenas de miles de millones cada año explorando el espacio. Mientras tanto, el océano (que regula el clima, apoya las pesquerías globales y produce la mitad del oxígeno que respiramos) recibe una fracción minúscula de esa inversión.

Por ejemplo, el presupuesto anual de la NASA es de $24.4 mil millones. El presupuesto para la Dirección de Geociencias de la NSF (que incluye la División de Ciencias Oceánicas y los programas nacionales de investigación Ártica y Antártica) es de $1.58 mil millones (que incluye fondos para becas de doctorado y las bases en la Antártida). El presupuesto de la NOAA para la investigación oceánica es de solo $250 a $500 millones.

Imagina si tratáramos la ciencia oceánica como tratamos a las agencias espaciales como la NASA o la Agencia Espacial Europea. En cambio, seguimos tratando de armar sistemas globales de observación a partir de subvenciones relativamente pequeñas y a corto plazo.

Pero aún queda tiempo…

La Década del Océano se extiende hasta 2030. Eso significa que aún quedan cinco años para hacerla significativa. Pero salvar la Década requiere un cambio de mentalidad:

• de coordinación a inversión;
• de respaldo a infraestructura; y
• de talleres a sistemas de observación en funcionamiento.

Porque el océano no se preocupa particularmente por nuestras declaraciones. Responde a la física, la química y la biología.

Si queremos entender (y proteger) el ecosistema más grande de la Tierra, necesitaremos más que un logotipo y un lema de una década. Necesitaremos las herramientas (¡y el dinero!) para estudiar realmente el océano.