Como niño, estaba entusiasta y sin reservas a favor de un programa espacial tripulado. Pensaba que nuestro destino estaba en las estrellas. Llevar a la gente allí. Necesitamos Star Trek aquí y ahora.
A medida que fui creciendo, me desilusioné bastante con la idea. Los humanos son caros, frágiles e ineficientes como carga espacial. Podríamos inundar el sistema solar con 100 sondas robóticas por el precio de una sola misión tripulada y obtener datos igual de útiles. Además, resulta que los viajes espaciales son peligrosos.
Cuando se trató de la reciente misión Artemis II, mi lado cínico no veía realmente el punto. Volar alrededor de la Luna y regresar es literalmente algo que hicimos antes de que yo naciera, y una vez tuve una chaqueta Members Only. Apolo 8 circuló la Luna diez veces y regresó a la Tierra de manera segura el mismo mes en que se estrenó «Chitty Chitty Bang Bang». ¿Cuál era el punto de repetir una hazaña que personas mucho más valientes hicieron una vez con papel de aluminio y reglas de cálculo?
Sin embargo, me he sorprendido a mí mismo con lo conmovedora que me resultó la misión Artemis II. Las fotos han sido impresionantes. La tripulación ha sido profesional y cautivadora. Ha habido hitos modestos pero importantes: los humanos más lejos que han viajado desde la Tierra; la primera mujer, persona de color y no estadounidense en dejar la órbita terrestre baja; innovaciones en comunicación, y más.
Una cosa que realmente destacó es que esto es realmente la NASA en su mejor momento. No es que esta sea la misión más importante que hayan llevado a cabo, pero lo hicieron de una manera competente que celebró los logros y mantuvo a la tripulación y la ciencia en el centro del proyecto. Esto no fue algún millonario lanzando celebridades o autos al espacio como un proyecto de vanidad, fue un esfuerzo colectivo para enviar expertos a hacer un trabajo y regresar a casa de forma segura. No vemos ese tipo de cosas mucho en estos días. Supongo que pocas personas describirían a muchas agencias gubernamentales como inspiradoras, pero esta cuenta para mí.
Estamos viviendo en una era profundamente anticientífica, en la que descubrimientos rompedores y salvadores como las vacunas de ARNm son rutinariamente minimizados o incluso vilipendiados. Como he señalado anteriormente, esta era es algo así como la de la Caza de Brujas en la década de 1940 y 1950, en la que los profesores «intelectuales» eran retratados como desconectados o incluso hostiles hacia los estadounidenses comunes. Una de las cosas que ayudó a romper ese hechizo fue Sputnik, el satélite de comunicaciones soviético que demostró que Estados Unidos se estaba quedando atrás en la investigación científica y sus aplicaciones cruciales. Su lanzamiento desencadenó un nuevo aprecio por la ciencia estadounidense e instó al gobierno federal a apoyar a las universidades y laboratorios de investigación. No estoy diciendo que Artemis sea el equivalente de Sputnik, pero potencialmente le recuerda a la gente que hay algún valor en las empresas científicas y en las caras humanas asociadas a ellas.
A pesar de mi amor por la serie «For All Mankind», lejos de estar convencido de que haya algún valor real en establecer colonias en la Luna o Marte que justifique la inversión de capital y los enormes riesgos para la salud de los astronautas. Pero ¿enviar embajadores científicos de buena voluntad en un viaje al espacio de vez en cuando? Adelante.
