Temores de que un asteroide de 100 metros de ancho pudiera estar en curso de colisión con la luna parecen haber sido infundados, según nuevas observaciones.
Descubierto en diciembre de 2024, el asteroide 2024 YR4 fue considerado brevemente el «asteroide más peligroso» en décadas después de que los científicos estimaran inicialmente que tenía un 3,1% de probabilidad de colisionar con la Tierra en 2032. Observaciones más cercanas descartaron rápidamente un escenario de «asesino de ciudades», pero los astrónomos calcularon que había un 4,3% de probabilidad de que la luna estuviera en la trayectoria de impacto.
Aunque no habría peligro para la Tierra, los escombros lunares levantados durante una colisión podrían interferir con los satélites utilizados para la navegación y las comunicaciones. Sin embargo, las nuevas observaciones parecen haber eliminado este riesgo, mostrando que el asteroide pasará con seguridad por la luna a una distancia de más de 20.000 km (12.400 millas).
«Habría sido un experimento científico muy interesante, pero probablemente, dada la pequeña probabilidad de escombros, no sería uno que quisiéramos probar», dijo Colin Snodgrass, profesor de astronomía planetaria en la Universidad de Edimburgo. «Algunos de nosotros en la comunidad científica podríamos estar un poco decepcionados».
Mientras el asteroide se alejaba de la Tierra, desapareciendo de la vista, los astrónomos no esperaban poder determinar la trayectoria del asteroide hasta 2028, cuando volviera a estar en línea de visión de la Tierra. Sin embargo, un equipo internacional de científicos identificó dos ventanas de cinco horas en febrero, cuando creían que el Telescopio Espacial James Webb podría detectar y seguir al asteroide, que es cuatro mil millones de veces más débil que la estrella más débil visible a simple vista.
«El [asteroide] 2024 YR4 es extremadamente débil en este momento, reflejando aproximadamente la misma cantidad de luz que una almendra a la distancia de la luna», dijo el Dr. Andy Rivkin, de la Universidad Johns Hopkins, y el Prof. Julien de Wit, del Instituto de Tecnología de Massachusetts, quienes co-lideraron las observaciones. «Webb es el único observatorio que podría esperar realizar estas mediciones, ya que es el único con la sensibilidad y estabilidad necesarias combinadas con el seguimiento preciso de objetivos en movimiento requerido para seguir y estudiar objetos como este».
Las observaciones permitieron refinar más de cerca la órbita del 2024 YR4, mostrando que se perdería la luna en 2032.
La capacidad de los telescopios cada vez más potentes, incluido el Telescopio Espacial James Webb y el Observatorio Vera Rubin, para rastrear asteroides significa que se detectarán más objetos de interés, según Snodgrass. «Podríamos tener estos breves sustos un poco más a menudo», dijo. «Pero también tenemos la tecnología para rastrear estas cosas mucho mejor y normalmente seremos muy rápidos para descartarlas».
«La luna está a salvo, el 2024 YR4 no representa ningún peligro, pero el trabajo continúa», señaló la Agencia Espacial Europea en respuesta a los hallazgos. «El equipo de Defensa Planetaria en el programa de Seguridad Espacial de la ESA continúa detectando y rastreando objetos cercanos a la Tierra para asegurar que si alguna vez surge un peligro real, no nos sorprenderemos».
