La rivalidad entre Francia y Inglaterra se vuelve científica
Las primeras mediciones francesas parecen indicar lo contrario: la Tierra estaría alargada en los polos. La controversia se instala. Detrás del debate científico se perfila una rivalidad antigua entre Francia e Inglaterra, naciones cercanas, competidoras y sin embargo íntimamente ligadas por la historia. Para resolverlo, la Academia de Ciencias decide enviar dos expediciones: una a Laponia, cerca del círculo polar, y la otra al ecuador. Es necesario medir de nuevo, comparar, calcular. Las condiciones son extremas, los instrumentos frágiles, y las incertidumbres numerosas. Pero el veredicto cae: la Tierra está ligeramente achatada en los polos. Los científicos franceses, a través de sus propias observaciones, confirman la predicción newtoniana.
Esta victoria de la teoría newtoniana no borra en absoluto el heroísmo científico de las expediciones. Voltaire, uno de los más fervientes defensores de Newton en Francia, lo expresó de manera famosa, dirigiéndose a Maupertuis: «Encontraste en los hielos, en medio de las dificultades, lo que Newton encontró sin salir de su casa».
En algunos versos, resume admirablemente la tensión fértil entre el trabajo de campo, largo y agotador, y el poder de la abstracción teórica. Uno no va sin el otro: sin hipótesis, no hay expedición; sin medida, no hay confirmación. La ciencia avanza de esta manera: aceptando que los hechos corrijan las hipótesis, incluso cuando contradicen tradiciones prestigiosas.
Al final del siglo XVIII, la Revolución Francesa inicia una nueva etapa. Se trata de crear un sistema de medidas universal, desvinculado de los usos locales. El metro se define como la diezmillonésima parte del cuarto del meridiano terrestre. La Tierra se convierte en el estándar común de la humanidad. Se realizan nuevas campañas de medición para establecer esta unidad. La geodesia (el estudio de la forma de la Tierra) se une a los desafíos políticos y económicos: dominar la longitud en el mar es dominar las rutas comerciales y el poder naval. La medición del globo ahora forma parte de la historia de los imperios.
Una aventura que no se detiene
La historia no termina con la elipse newtoniana. La Tierra real no es ni perfectamente esférica ni exactamente regular. Las masas internas, los relieves, los océanos introducen irregularidades que se agrupan bajo el nombre de «geoide». En el siglo XIX, matemáticos como Henri Poincaré se preguntan sobre la estabilidad de los cuerpos en rotación y desarrollan conceptos que también iluminan la comprensión de las formas planetarias. Hoy, gracias a los satélites y a la altimetría espacial, la superficie media de los océanos se conoce con una precisión centimétrica. Desde la piedra de Eratóstenes hasta los instrumentos orbitales, es una búsqueda intelectual y técnica que continúa.
Este viaje, tanto científico como político, es el que retrata la exposición organizada conjuntamente por la Royal Society y la Academia de Ciencias. Presentada primero en Londres, hoy es acogida en París, en la biblioteca Mazarine del Instituto de Francia. Manuscritos, mapas, instrumentos, cuadernos de campo, correspondencia testimonian estos debates, viajes y cálculos. Se ve cómo los científicos a veces rivales han aprendido a lo largo del tiempo a confrontar sus teorías con la realidad, medir sus errores y dialogar más allá de las fronteras.
En un momento en que algunos aún dudan de la redondez de la Tierra, no está de más volver a esta historia larga y compleja. Recuerda que la ciencia no es ni un dogma ni una verdad revelada, sino una construcción paciente, colectiva, a menudo conflictiva, siempre abierta a la revisión. Comprender cómo medimos la Tierra es comprender cómo se construye el conocimiento. Y tal vez también sea una forma, hoy en día, de reconstruir la confianza en el saber.
