La startup noruega Lace, respaldada por Microsoft, ha recaudado 40 millones de dólares para desarrollar una tecnología que podría permitir avances significativos en el diseño y fabricación de chips, anunció la empresa el lunes.
Para producir chips avanzados, fabricantes como Taiwan Semiconductor Manufacturing Co e Intel utilizan un proceso llamado litografía, que utiliza la luz para grabar los circuitos complejos que forman la base de los procesadores de inteligencia artificial avanzados.
Los fabricantes utilizan sistemas de litografía óptica fabricados por la empresa holandesa ASML, que domina el mercado, en una carrera frenética para miniaturizar los componentes e integrar más funciones para aumentar la potencia de cálculo en una superficie de silicio limitada.
Este sector está atrayendo el interés de inversores y gobiernos a medida que surge una nueva ola de startups, algunas de las cuales aspiran a competir con la empresa holandesa.
Lace ha desarrollado un enfoque innovador. En lugar de luz, los ingenieros de Lace han creado una forma de litografía que utiliza un haz de átomos de helio. Gracias a esto, la empresa noruega podrá crear arquitecturas de chips 10 veces más pequeñas de lo que es actualmente posible, según afirmó la directora general Bodil Holst en una entrevista con Reuters.
«Nuestra tecnología es un camino que potencialmente puede extender la hoja de ruta de la industria y permitir logros que de otra manera no serían posibles», precisó la Sra. Holst.
La principal ventaja del haz de átomos de helio es que la industria podría crear estructuras como los transistores, bloques fundamentales de los chips modernos, con un orden de magnitud más pequeño, alcanzando un grado «casi inimaginable», según John Petersen, director científico de litografía en Imec, un centro de investigación e innovación para la industria de semiconductores.
El haz que Lace utilizará para fabricar chips tiene aproximadamente el ancho de un solo átomo de hidrógeno, es decir, 0,1 nanómetros. Las herramientas de litografía de ASML utilizan un haz de luz de aproximadamente 13,5 nanómetros; para comparar, un cabello humano mide aproximadamente 100,000 nanómetros de ancho.
Transistores y componentes más pequeños ofrecerían a los fabricantes la posibilidad de mejorar el rendimiento de los procesadores de IA mucho más allá de las capacidades actuales. La tecnología de Lace permitiría a los fabricantes imprimir obleas con lo que corresponde «en última instancia a una resolución atómica», agregó Bodil Holst.
La ronda de financiamiento de serie A de la empresa con sede en Bergen fue liderada por Atomico, con la participación de M12 (la rama de capital riesgo de Microsoft), Linse Capital, la Empresa Española para la Transformación Tecnológica y Nysnø.
Lace, que se negó a comentar sobre su valoración total, ya ha desarrollado prototipos y tiene como objetivo instalar una herramienta de prueba en una planta piloto de fabricación de chips, o «fab», hacia 2029. La empresa presentó sus resultados en un artículo de investigación durante una cumbre científica sobre litografía en febrero.
