Ce corail majestueux est semblable à une gigantesque cathédrale. Il est formé par des colonies de Porites rus, une espèce de corail pierreux. Il s’élève du cratère d’un volcan sous-marin situé dans les îles Maug dans l’archipel des Mariannes en plein cœur de l’océan Pacifique.
«Ce corail était si grand que nous n’avons pas pu facilement le mesurer en raison des restrictions de sécurité de la plongée«, explique Thomas Oliver, chercheur en chef du programme de suivi des récifs coralliens de la National Oceanic & Atmospheric Administration (NOAA).
Et pour cause ! Ce corail géant mesure 1 350 m² de surface (soit l’équivalent de plusieurs bus scolaires alignés !), plus de 30 m de large au sommet et jusqu’à 60 m à la base. Des mesures impressionnantes dans un contexte où de plus en plus de coraux souffrent des effets du réchauffement climatique.
Entre le blanchissement, les maladies et la destruction de leur habitat, ce corail géant est une source d’optimisme pour les scientifiques américains qui l’étudient. Par ailleurs, au-delà de sa taille record, l’autre atout de ce corail d’exception est son âge. Il intrigue les scientifiques…
En effet, contrairement aux autres espèces de corail, le Porites rus ne présente pas de stries de croissance visibles. Conséquence : il est plus difficile d’estimer son âge. Après étude, les experts ont estimé qu’il grandit d’un centimètre chaque année. Il aurait donc plus de 2 050 ans !
«Il est difficile de dire le véritable âge de ce corail parce qu’il ne produit pas de bandes de croissance comme les autres coraux», détaille Hannah Barkley, scientifique en chef du programme national de surveillance des récifs coralliens de la NOAA.
Et pour cause ! Ce corail géant mesure 1 350 m² de surface (soit l’équivalent de plusieurs bus scolaires alignés !), plus de 30 m de large au sommet et jusqu’à 60 m à la base. Des mesures impressionnantes dans un contexte où de plus en plus de coraux souffrent des effets du réchauffement climatique.
Les récifs coralliens sont particulièrement importants, car ils protègent les côtes, soutiennent la pêche, contribuent à l’équilibre climatique. L’ancien record était détenu par d’autres colonies de coraux Porites observées aux Samoas américaines. Mais celui du Pacifique est 3,4 fois plus grand que le précédent détenteur du record !
