¿Podrá China atraer científicos del Oeste?

La Universidad de Zhejiang le ofreció un generoso paquete financiero para comenzar un laboratorio allí en diciembre de 2024, por lo que no pudo rechazarlo. Abouheif afirma que si bien la financiación para la investigación básica en Canadá es estable pero modesta, los fondos iniciales que recibió son «órdenes de magnitud mayores, lo que me permite soñar en grande». Él y su familia se mudaron a Hangzhou en agosto de 2025.

«Como científico, quieres explorar las ideas que te apasionan y hacerlo de una manera en la que sientas que tienes posibilidades ilimitadas», dice Abouheif. «Eso es lo que motiva a un investigador a mudarse, sin importar dónde esté la institución, para tener esa sensación. Es emocionante estar en esta posición y poder lograr esta síntesis».

Hasta hace unos 10 años, Abouheif no veía muchos artículos en su campo provenientes de China. Pero luego hubo un cambio marcado: «Comenzaste a ver trabajos increíbles. Y ahora, es increíble la cantidad de artículos de alta calidad que se publican en China», dice Abouheif.

De hecho, Estados Unidos ahora está detrás de China en cuanto al número de publicaciones en revistas de alto impacto como Science, Nature y Cell, una medida significativa, aunque imperfecta, de la productividad e influencia científica. Ahora, las universidades chinas dominan los primeros puestos en clasificaciones internacionales mientras las universidades estadounidenses están retrocediendo.

Otro síntoma del ascenso de China es que muchos más científicos de ascendencia china que vinieron a Estados Unidos para formarse y luego construir sus carreras están regresando a China. Pero una cosa es que los científicos de origen chino regresen a casa; otra es que China atraiga talento extranjero sin conexión previa con el país.

En este punto, no está claro cuántos científicos no de ascendencia china están optando por mudarse a China. Hablé con tres de ellos y es una pregunta abierta si estos científicos son individuos singulares o pioneros; si su decisión de mudarse a China presagia un cambio más profundo en el centro de gravedad del mundo para la investigación científica.

La pregunta depende, al menos en parte, de cuántos científicos estarán dispuestos a renunciar a algunas de las libertades en Occidente, como la capacidad de expresar disidencia política, a cambio de oportunidades para hacer gran ciencia.

Pero con el apoyo federal para la investigación científica ahora impredecible en Estados Unidos, y dado que Europa cada vez invierte más en su defensa militar (posiblemente a expensas de la ciencia básica), un éxodo de cerebros hacia China puede ser posible en los próximos años.

Hugo Darras es un científico francés que se unió recientemente a la Universidad de Zhejiang procedente de la Universidad de Mainz en Alemania, donde era líder de grupo junior estudiando genómica evolutiva en insectos. Dice que una razón para él fueron los estudiantes chinos. «En Europa, se ha vuelto muy difícil encontrar estudiantes motivados para hacer investigación», dice Darras. «Los estudiantes que tienen pasión por sus proyectos son muy difíciles de encontrar, y eso es muy frustrante. En cambio, ha descubierto que en China, los estudiantes son entusiastas y trabajan extremadamente duro.

Darras está financiado a través del Fondo de Jóvenes Científicos Excelentes, un programa organizado por la Fundación Nacional de Ciencias de China para apoyar a investigadores en la carrera de tenencia. La subvención le otorga el equivalente a unos 400,000 euros (aproximadamente $475,000), que es igualado por la universidad, lo que eleva el total a unos 800,000 euros en fondos iniciales. Esto es altamente competitivo, dado que los estudiantes de doctorado en China son muy económicos de contratar y capacitar. Además, el costo del secuenciación de ADN es solo el 10 por ciento de lo que es en Europa, dice Darras. En Alemania, tendría que pensarlo mucho antes de enviar 15 muestras para secuenciar. En China, puede enviar 1,000 muestras para secuenciar sin dudarlo.

«Eso cambia por completo el tipo de investigación que se puede hacer», dice Darras. Agrega que los científicos chinos «van en direcciones completamente diferentes de lo que Europa y América están haciendo», y la oportunidad de llevar su investigación en nuevas direcciones lo atrajo.

Siegfried Roth, un investigador alemán que estudia la evolución y el desarrollo de insectos en la Universidad de Colonia, se retiró recientemente a los 67 años debido a las estrictas reglas de jubilación de Alemania. Pero aún tenía preguntas de investigación que quería responder. «Al final de tu carrera, rara vez estás en posición de haber resuelto todas las preguntas que tenías en mente y que querías terminar», dice.

La oportunidad de hacer investigación en China le ofreció la posibilidad de perseguir «algunas de las preguntas que tenía, incluso algunas de las más importantes a las que nos acercamos a responder pero no pudimos».

Roth encontró un puesto en la Universidad de Shanxi en Taiyuan a través del programa «Silver Hair», dirigido a investigadores que se están retirando o que se han retirado recientemente. El programa le proporciona tres años de financiamiento: un salario, fondos para contratar estudiantes e investigadores postdoctorales y fondos para comprar instrumentos científicos. También incluye fondos para organizar una reunión científica internacional y apoyo para invitar a científicos extranjeros a una beca sabbática.

Primero visitó China por invitación de una investigadora china a la que había acogido en su laboratorio en Alemania muchos años antes, cuando estaba en formación. Ella regresó a China y se convirtió en profesora titular, y luego invitó a Roth y a su esposa, también científica, a visitar y dar un seminario. Eso le hizo reflexionar. Se dio cuenta de cómo en la última década, China se ha convertido en un «país de investigación muy atractivo.»

Al igual que Abouheif y Darras, Roth dice que «hay muchas cosas posibles aquí que nunca podría haber hecho en Alemania.» Por ejemplo, China tiene una larga historia de estudiar langostas, una importante plaga agrícola. Roth aprovechó esto para iniciar algunas comparaciones sobre langostas que no habría hecho en Alemania.

Se sorprendió por la cantidad de libertad que le dieron para estudiar lo que considerara más interesante. Lo principal que les importa a las universidades es la capacidad de los investigadores para publicar en revistas de alto impacto. La publicación de documentos de alto impacto a menudo se incentiva financieramente. Y aunque el prestigio de la revista puede ser una forma problemática de medir el impacto, este sistema «tiene una consecuencia muy positiva, que es que puedes hacer cualquier cosa que quieras si lo haces tan bien que llega a una revista de alto impacto», dice Roth.

Los investigadores con los que hablé dicen que su principal punto de fricción es la barrera del idioma. En la Universidad de Zhejiang, Abouheif dice que toda la investigación se realiza en inglés sin problemas, pero la mayoría de las tareas administrativas requieren chino. Tanto él como Darras tienen asistentes para ayudar con eso. Fuera del campus, puede ser más desafiante. «Si me preguntas qué es lo que más extraño, lo que más echo de menos es en realidad el chismorreo en la calle; soy una persona sociable», dice Abouheif. En Montreal, disfrutaba de la charla con el portero, el cajero de la tienda de la esquina, el taxista, el peluquero. «Todas esas pequeñas interacciones sociales, [quiero] poder hacer eso eventualmente en chino.»

En la Universidad de Shanxi, que está en una ciudad más pequeña que la Universidad de Zhejiang, Roth notó que los estudiantes chinos se comunican en inglés con la ayuda de programas de inteligencia artificial para traducción y escritura, pero no pueden entender una palabra de inglés hablado. «Este es un fenómeno nuevo para mí, que no esperaba», dice Roth. «Así que uno tendría que considerar que si uno va allí, la competencia en inglés no es tan general como se esperaría.»

A pesar de esto, tanto Abouheif como Roth dijeron que aprecian la calidez y hospitalidad de la gente china, la limpieza y seguridad del país, y la diversidad, «colorido» y «alegría de vivir» que ven a su alrededor.

«Las concepciones que tenía de China cuando leía los medios y lo que ves cuando lo experimentas realmente estando aquí son dos cosas completamente diferentes», dice Abouheif.