Jalen Duren ha mejorado de muchas formas durante su cuarta temporada.
Nota del editor: Lea más cobertura de la NBA de The Athletic aquí. Las opiniones en esta página no reflejan necesariamente las opiniones de la NBA o sus equipos.
Una de las debilidades más evidentes de los Detroit Pistons no había desaparecido. Se había transformado en una fortaleza. El cambio fue obvio desde el principio.
En noviembre, los Milwaukee Bucks implementaron lo que una vez fue un plan de juego básico contra Detroit. Sacaron al centro de los Pistons, Jalen Duren, lejos del aro y al medio de la cancha. Duren podía saltar por encima de los techos en sus primeras tres temporadas profesionales, pero su defensa en equipo era la de un joven, con problemas de comunicación, momento, faltas, movimientos de pies e incluso protección de aro. Y Duren, que solo tenía 18 años cuando ingresó por primera vez en la liga, tenía una buena excusa para eso: era joven.
No parece tan inexperto ahora.
Poco después del comienzo del juego, el base de los Bucks, Ryan Rollins, llamó al centro tirador Myles Turner arriba para una pantalla. Duren fue más allá del arco de 3 puntos con él. Rollins condujo hacia la izquierda alrededor de un bloqueo de Turner, pero Duren movió sus pies, cortando un camino hacia el aro. Los Pistons llaman a este tipo de cobertura «oro», un punto de enfoque de la temporada baja para Duren, que tiene que seguir al controlador de balón y luego correr de regreso al tirador.
En ese momento, clavó la ejecución. Rollins no tuvo más remedio que recoger su dribbling y pasarle el balón a Turner, quien falló un triple con Duren corriendo hacia él.
«Se redujo a simplemente ver videos, hombre. Simplemente ver videos, ver dónde estaban mis debilidades y construir sobre eso», dijo Duren en una conversación con The Athletic. «Cuando entiendes cuáles son tus debilidades, puedes trabajar en ellas».
Duren perdió peso este verano con la esperanza de ayudar a su condición física. Añadió a su juego en el poste bajo y medio. Mejoró su manejo de balón y ahora inicia posesiones más que nunca. Pero mientras que el crecimiento ofensivo está a la vista, los Pistons se están enfocando en el otro lado de la cancha, donde Duren ha pasado de ser un punto negativo a un punto positivo lejos de la pintura y también en ella, donde él ancla una de las mejores defensas de la liga.
Debido a eso, Duren lidera mi Equipo de las Sorpresas de la NBA de la temporada 2025-26.
No todo salto esta temporada es necesariamente una sorpresa. Por ejemplo, Deni Avdija de los Portland Trail Blazers es candidato a Jugador Más Mejorado pero también promedió números similares después del receso del All-Star de la temporada pasada. Avdija ha mejorado en 2025-26, pero ya había señales de un salto a partir de febrero pasado.
Los Equipos de las Sorpresas son para jugadores como Duren o los otros nueve mencionados a continuación, aquellos que dieron grandes pasos en al menos un elemento de su juego esta temporada. Compilaremos un primer y segundo equipo. Duren encabeza la lista.
Aquí está el resto:
Equipo Primero
Nickeil Alexander-Walker, base, Atlanta Hawks
Diez juegos en su racha de victorias tardías, los Hawks enfrentaron a un oponente formidable. El Orlando Magic estaba en racha propia y casi sano, lo que podría contar como plena forma según los estándares actuales de la NBA. Y sin embargo, los Hawks los abrumaron, con la mejor firma de la temporada baja de 2025 impulsando otra victoria.
Alexander-Walker anotó 14 puntos en el primer cuarto, cuando Atlanta se adelantó por dos dígitos y no miró hacia atrás. Terminó con la mejor marca de su carrera de 41 puntos con un récord personal de nueve triples.
Incluso los Hawks, que le dieron al jugador de 27 años un contrato de cuatro años este verano pasado, no anticiparon este nivel de ofensiva.
Alexander-Walker ha más que duplicado su promedio de puntos. Su defensa, la razón por la que le pagaron menos que un año atrás, ha permanecido tan molesta como siempre. Ningún jugador en la liga se mantiene en una postura defensiva constante y exagerada, con las rodillas dobladas como si estuviera haciendo sentadillas, listo para saltar en cualquier dirección.
El tiro de triples está por las nubes.
¿Quieres ver progresión? Echa un vistazo al lanzamiento de Alexander-Walker cuando estaba en Virginia Tech. La pelota se acercaba al costado de su cabeza, con la mano debajo de su frente. Ahora, libera los triples desde encima de su línea de pelo, lo que le ha permitido lanzar ocho intentos de triple por juego esta temporada. Y en casi el 40% de los intentos.
La belleza de la mejora de Alexander-Walker es lo orgánica que ha sido.
No es que los Hawks le hayan dado funciones que los Timberwolves de Minnesota no le darían. Simplemente lo están enfatizando más.
El tiro ha abierto el resto de su juego. Atlanta hace todo lo posible para involucrarlo en sus acciones. Es un inteligente movilizador lejos del balón, un astuto reubicador en las esquinas. Y ha pasado de ser una pieza subestimada del banco a estar en la parte superior del informe de scouts en un año.
Jaylon Tyson, alero, Cleveland Cavaliers
Tyson tiene una tradición. Mientras vuelve de los partidos de visitante, se dirigirá al asiento de la estrella de los Cavaliers, Donovan Mitchell, y sacará el iPad. Los dos revisarán el partido que acaban de jugar. Tyson hará preguntas. Mitchell responderá.
«Luego tuvo 40 y no me ha vuelto a preguntar», dijo en broma Mitchell a The Athletic lo suficientemente alto para que Tyson lo escuchara en el vestuario adyacente.
Tyson no tuvo más remedio que responder.
«Don, soy la opción número 1», dijo con seriedad. «Tú eres el número 2.»
El intercambio hacía referencia a los 39 puntos récord en la carrera de Tyson en solo 17 tiros, que ocurrió en enero. Salvó a los Cavs esa noche, enloqueciéndose cuando Mitchell tuvo una noche difícil y luego entregando la asistencia para la victoria del juego a Evan Mobley en los últimos segundos.
Aunque solo por un día, sí, Tyson realmente se convirtió en la primera opción de los Cavs. Añade eso a la lista de roles que ha cumplido.
Ha comenzado partidos, salió desde el banco, quemó en triples después de atrapar el balón, colocó pantallas sólidas, se abrió paso a través de las defensas, defendió a aleros, defendió a bases y se estrelló contra los tableros. Después de una campaña de novato decepcionante, está acertando el 53 por ciento de sus tiros de dos puntos y un increíble 46 por ciento de sus triples. Hay una sofisticación en su juego que la mayoría de los jugadores de segundo año no muestran, algo que Tyson atribuye a jugar para tres universidades diferentes y tener que aprender tres sistemas diferentes.
A principios de esta temporada, el entrenador en jefe de los Cavs, Kenny Atkinson, lo llamó un jugador de $20 millones de dólares. Sabes que el hombre la está rompiendo cuando la franquicia negocia por él. Y a pesar de las afirmaciones de Mitchell, los dos siguen estudiando juntos en el avión.
«Se trata de las repeticiones», dijo Tyson. «Las repeticiones de los videos, las repeticiones de los juegos, poder jugar con estos chicos, entender las tendencias».
Ajay Mitchell, base, Oklahoma City Thunder
La última maravilla de desarrollo de Oklahoma City estaba en un contrato dual hace solo un año. Ahora, es probable que aparezca en las votaciones del Sexto Hombre del Año.
Mitchell es un raro candidato al MIP en su segunda temporada en la NBA. Por lo general, los votantes se niegan a incluir a alguien tan joven por principio. Según el argumento, los jugadores de segundo año se supone que deben mejorar.
Pero, ¿qué pasa cuando surgen del draft en la segunda ronda? ¿O cuando irrumpen en una lista cargada para convertirse en una de las piezas más importantes del vigente campeón? Entonces, algunos votantes podrían hacer una excepción.
En ocasiones, los Thunder pueden sentirse invencibles, pero comenzaron el campamento de entrenamiento con un pequeño problema: la ofensiva más allá de Shai Gilgeous-Alexander podía volverse demasiado estancada. El alero All-NBA Jalen Williams dirigía las unidades de banca en 2024-25, pero Williams estaba fuera para comenzar la temporada. De repente, la falla parecía un poco más urgente.
Oklahoma City necesitaba otro controlador de balón. Mitchell no ha renunciado al papel.
La ofensiva ha mantenido el paso cuando Mitchell lidera unidades que no incluyen ni a Gilgeous-Alexander ni a Williams. Mitchell ha progresado más allá de ser solo un anotador instantáneo. Oklahoma City lo coloca al lado de Gilgeous-Alexander, lo que le da al MVP ayuda en el segundo lado de la cancha. Los Thunder superan a los oponentes por 19 puntos por cada 100 posesiones cuando juegan juntos, según Cleaning the Glass.
Un equipo dominante que comenzó la temporada como favorito al título ahora es aún más aterrador.
Neemias Queta, centro, Boston Celtics
Queta leyó las señales del tiempo.
Los Celtics habían intercambiado a Kristaps Porziņģis y perdido a Al Horford y Luke Kornet en la agencia libre. Por primera vez en sus cinco años de carrera, estaba a punto de recibir tiempo de juego serio en un equipo con expectativas de playoffs, que Boston ha superado desde entonces, en parte debido a la progresión de su centro titular.
Queta dice que su mejora comenzó con esa realización de la pretemporada. Si sus minutos estaban a punto de aumentar, entonces necesitaría trabajar en su resistencia. Se enfocó en el cardio durante el verano, cuando también ajustó su rutina en la cancha, incorporando más repeticiones en vivo a su entrenamiento.
Visualizó videos de juegos con renovado entusiasmo. Cuando estudia coberturas defensivas, pausa el video y luego intenta anticipar todas las posibles lecturas desde allí.
«Entiendo las múltiples posibilidades en una sola posesión», dijo Queta. «Un cuadro puede mostrarte muchas sutilezas diferentes. Puedes tener cinco o seis opciones en solo un cuadro.»
Ahora, su defensa en equipo es mejor que nunca. Está luchando abajo contra los brutos centros titulares de primera línea, los tipos que en su mayoría evitaba antes. En la larga lista de sorpresas de Boston está su rebote, que es un producto de su estrategia y personal.
Los Celtics se estrellan contra el vidrio más que cualquier otro equipo y han estado muy altos en los tableros ofensivos, pero la verdadera sorpresa ha sido terminar las posesiones. Son séptimos en tasa de rebote defensivo, segundo en la NBA desde el 1 de diciembre.
Queta lidera la carga allí.
Cuando los Celtics cambiaron por el antiguo All-Star center Nikola VuÄević en febrero, ni siquiera hubo una discusión sobre quién comenzaría. Queta, quien comenzó la temporada como un supuesto punto débil, fue la elección clara.
Equipo Segundo
Ryan Rollins, base, Milwaukee Bucks
Sería fácil menospreciar los números de Rollins. La producción por minuto no es muy diferente de lo que era en los primeros años de su carrera. Está dirigiendo un equipo caótico que ha subperado agresivamente sus propias expectativas. Y sería conveniente atribuir a las circunstancias un promedio de anotación que casi se ha triplicado, argumentar que simplemente está recibiendo una oportunidad en un equipo desesperado por driblar y pasar.
Pero eso estaría equivocado. Este no es el mismo Rollins que una vez fue liberado por los Washington Wizards, ni siquiera el que finalmente se convirtió en un elemento fijo en la rotación de los Bucks al final de la temporada pasada.
Solo mira cómo están llegando las canastas: rara vez fácilmente, a menudo desde el bote, regularmente porque él, no otra persona, las creó.
Rollins está disparando un 40 por ciento, la misma precisión que Kevin Durant, en triples desde el bote, lo que lo coloca dentro de los diez mejores de la liga, según Second Spectrum. Esto viene después de que tomó solo 20 triples en salto en sus tres primeras temporadas de carrera.
Veinte. En total.
Ahora, es un arma. Especialmente su paso atrás, que salva las posesiones de los Bucks después de darle el balón con el reloj en marcha, esperando que Rollins se deslice libremente para un tiro.
Collin Gillespie, base, Phoenix Suns
Los Suns viven en un estado perpetuo de tener demasiados bases o no tener suficientes bases. O bien tienen a Goran Dragić, Eric Bledsoe e Isaiah Thomas, o están haciendo encajar a Bradley Beal en dirigir la ofensiva.
Al comenzar esta temporada, estaban más cerca de lo último.
Jalen Green, que no es un distribuidor pero bailará con el balón, estaba fuera. Más allá de Devin Booker, no había mucha creación. Entonces, la carga recayó en tres chicos: Grayson Allen, que ha manejado el balón más que nunca; Dillon Brooks, que era un contendiente para hacer uno de estos dos equipos; y Gillespie, el jugador más sorprendente en uno de los equipos más sorprendentes de la liga.
Antes de la temporada 2025-26, Gillespie había jugado tantos minutos en la G League como en la NBA. Ahora, está cuarto en la liga en tiros de tres.
Su tiro en spot-up es un ajuste intuitivo junto a Booker. La confianza se ha construido en el proceso. Si Gillespie nota un rayo de luz, lanzará una canasta larga. Ha pasado de estar en bancos a dirigir primeras unidades. Y los Suns están mejor por ello.
Keyonte George, base, Utah Jazz
La eficiencia de George ha explotado. Y sin embargo, hay un argumento que indica que el tiro no es la razón principal.
En cambio, se trata del maniobra y el ritmo.
El porcentaje de tiros de 2 puntos del joven de 22 años ha saltado del 45 por ciento en sus dos primeras temporadas al 52 por ciento en 2025-26. Su precisión a larga distancia ha aumentado. Pero sus tiros, gracias a su propio hacer, son más fáciles.
El primer paso de George nunca ha sido tan efectivo. Ha desarrollado segunda y tercera velocidades. Revisen cualquiera de sus estallidos de esta temporada, como la explosión de 43 puntos contra los Timberwolves o sus 32 puntos en 16 tiros durante una sorpresa contra los Cavs, y aparece un tema. Una vez que George obtiene una ventaja de medio paso sobre su defensor, se siente cada vez más cómodo manteniendo al tipo en su cadera.
Va al aro desde allí. O inspira a un ayudante a desplazarse desde la esquina, lo que abre un pase. Está creando espacio, luego procediendo con fisicalidad y astucia.
Por eso el promedio de anotación ha pasado de 16.8 a 23.6, por qué está haciendo más tiros y por qué llega a la línea de tiros libres mucho más.
Su juego de George no solo ha mejorado. Ha madurado.
Anthony Black, base, Orlando Magic
Black, otro base de tercer año, tiene un caso similar al de George. Más allá del tiro, ha aprendido a jugar con diferentes velocidades.
Correrá hacia el aro, luego se detendrá en seco, solo para que su defensor se deslice pasado él, lo que abre una bandeja que se ve más casual de lo que debería. Correrá en la otra dirección en transición, cuando intentará clavar el balón en quien lo encuentre abajo. Ha hecho el 72 por ciento de sus tiros en el área restringida esta temporada.
La explosión, que, sin coincidencia, llegó junto con un mejor tiro de tres puntos, comenzó alrededor de mediados de diciembre. Rodeado de lesiones, Black acumuló una serie de juegos de alta intensidad, que incluyeron una racha de 38 puntos contra los Denver Nuggets. Desde entonces, hasta que se lesionó a fines de febrero, un período de 32 juegos, Black promedió 17.8 puntos de manera eficiente.
Black ya no es solo un base físico y defensivo. Es alguien que debería ser parte del futuro de Orlando.
Peyton Watson, alero, Denver Nuggets
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