El rugby de Agen pierde a una de sus figuras emblemáticas. Franco Zani, triple campeón de Francia y caballero del óvalo, deja el recuerdo de un jugador ejemplar y un hombre profundamente respetado.
«El rugby es un deporte de rufianes practicado por caballeros», decían Oscar Wilde, Winston Churchill o Jean Lacouture. En este día de Pascua, el pueblo de Armagnac, jugadores, cuerpo técnico, seguidores, amantes del rugby, ha perdido a su caballero. Franco Zani, una de sus leyendas, todos recordarán al jugador, «clase», elegante colectivo, generoso, respetuoso de las reglas de los jugadores y del árbitro, pero también del hombre recto e íntegro.
Llegó en 1961, el internacional italiano formó junto a Louis Echavé y Michel Sitjar una tercera línea legendaria, que hacía decir a Pierre Lacroix que, sin ellos, habría sido solo un mediomelé más. Será campeón de Francia tres veces en 1962, 1965 y 1966.
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«Era el Lino Ventura del rugby»
El entrenador Maurice Magnac finalmente lo convenció de subir de nivel en la delantera. Pronto se convirtió en un número ocho temido en todos los campos de Francia y más allá. Jean-François Fonteneau recuerda: «En aquella época, tenía una constitución excepcional, y además, un rostro de cine. ¡Para mí, era el Lino Ventura del rugby. Un gran Señor!»
1965: Charly Nieucel es capitán de los Cadetes y el club, en la cumbre del rugby francés, se lleva tres títulos: el principal, el reserva y los Cadetes. Charly recuerda: «Tenía su foto en mi habitación. Habíamos hecho una gira con el primer equipo, y cinco años después, juego con él la semifinal contra La Voulte entre Sijar y Bimouret. Franco es segunda línea junto a Plantefol. Nos llamábamos regularmente. Sabía que estaba cansado, pero esperaba que su temperamento de luchador vencería a la enfermedad.»
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Daniel Dubroca no lo conoció como jugador, pero apreciaba mucho al hombre: «Era un gran hombre, que era unánimemente apreciado por todos los que lo conocían. Un hombre de gran corazón.» Cada vez son menos, aquellos que compartieron el título de 1962 con Franco.
Entre ellos, el pilar Guy Miquel quiere expresar su admiración: «Cuando llegó, segunda línea del equipo de Italia, su experiencia en el rugby era bastante limitada. El entrenador Maurice Magnac rápidamente decidió hacerlo jugar como número ocho. Temía no estar a la altura, e incluso había considerado regresar a Italia. Pero, gracias a su compromiso y su seriedad, pronto se convirtió en uno de los mejores en ese puesto. De una calma ejemplar, nunca lo vi dar un puñetazo, a pesar de las provocaciones a las que fue objeto.»
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Christian Lanta, por su parte, lo conoció más tarde: «Tuve la suerte de descubrirlo durante almuerzos con amigos. Su calma y su visión del rugby eran excepcionales, y se entiende rápidamente por qué se convirtió en una referencia para los amantes del rugby. No basta con haber sido un gran jugador. Hay que tener cualidades humanas, que hacían de Franco alguien tan entrañable.»
Finalmente, otro monumento del SUA. Philippe Sella lo admiró como todos: «Franco, un jugador cuya presencia marcó los campos de rugby. Un gran Señor que acompañó al XV del SUA durante muchos años. Me gustó su comportamiento correcto y su respeto por las reglas y los seres humanos. Un gran jugador, no solo por su tamaño, que dejó huella en el rugby. Disfruté mucho de buenos momentos con Franco Zani.»
Las reacciones son unánimes. El antiguo agenais Jean-Pierre Gardes, ahora toulousain, no se pierde un partido en Armagnac, y tiene una opinión sobre Franco que combina respeto y admiración: «De niño, él era mi ídolo, y tenía su foto en mi habitación. Poco a poco, fui descubriendo al hombre. El jugador era muy exigente consigo mismo. Fue uno de los primeros extranjeros en venir a jugar a Francia. Se esforzó por integrarse para convertirse en un verdadero agenais. Adiós Franco.»
Cuando cuelga las botas, se convierte en educador del SUA «para devolverle al club todo lo que le había dado». Intentó inculcar a los más jóvenes la disciplina que le llevó a la gloria y, a pesar de sus demandas, logró unánime aprobación. A su esposa, a su familia, todo el pueblo de Armagnac le envía sus más sinceras condolencias. A ti Françoise, te envío mi amistad.
