El huerto de Europa está en Andalucía, al sur de España. Es tan vasto que incluso se puede ver desde el espacio: si abres Google Maps y miras al oeste de Almería, verás un parche blanco que parece un glaciar, pero al hacer zoom, te das cuenta de que es la mayor concentración de invernaderos del mundo. Más de 30,000 hectáreas de tierra están cubiertas de plástico, un laberinto geométrico cinco veces el tamaño de Manhattan, donde se producen 3.5 millones de toneladas de verduras cada año, desde tomates y pepinos, hasta pimientos y calabacines, berenjenas y melones, suficientes para alimentar a medio billón de personas y generar un volumen de negocios de más de 3 mil millones de euros.
«Lo llamamos el ‘mar de plástico’; es el monumento más grande del planeta dedicado a la producción de alimentos», dice Guadalupe López Díaz, directora del proyecto del centro experimental Fundación Tecnova. «Pero también es un lugar dedicado a la innovación y al desarrollo, elementos que garantizan a las empresas control y, sobre todo, verduras durante los 12 meses del año».
«Hoy en día, una revolución tecnológica sostenible está en marcha», continua López Díaz, «una transformación centrada en producir alimentos sanos y de alta calidad utilizando menos agua y energía, al mismo tiempo que se mantiene resiliente a los impactos del cambio climático. En última instancia, el espíritu innovador y emprendedor de nuestros agricultores ha transformado esta tierra varias veces».
Este milagro económico comenzó en 1963, en una península árida y soleada llamada Campo de Dalías, donde la región registraba algunas de las tasas de crecimiento económico más bajas de toda Europa y condiciones extremadamente difíciles para la horticultura, cuando los agricultores comenzaron obstinadamente a proteger los cultivos del viento con invernaderos de plástico rudimentarios. Pronto se dieron cuenta de que los invernaderos también podían difundir la luz, retener el calor y preservar la humedad, y así controlar el microclima. Junto con la irrigación por goteo, el control natural de plagas y la investigación genética, esto hizo posible aumentar el número de cosechas, incluso permitiéndolas en invierno. El mar de plástico se convirtió así en un verdadero distrito de agricultura intensiva, donde, junto a los invernaderos, se encuentran viveros, laboratorios químicos, escuelas de formación profesional y centros de investigación, así como empresas de envasado y cooperativas de distribución. Los productos se exportan a todas partes, especialmente a países del norte de Europa.
En Balanegra, a lo largo de la costa occidental de Campo de Dalías, la técnica Patricia Baldan Cruz charla con su colega María José Araos Fuentes fuera de una gran planta desaladora dirigida por la empresa pública Acuamed. «El ‘mar de plástico'», dice Patricia, «se ha convertido en un referente global para la producción de alimentos eficiente, segura y responsable».
«¿Cuál será el futuro del mar de plástico? Una posible respuesta se puede encontrar dentro de las paredes de la Escuela Agraria de Vícar, fundada en 1972 en las afueras del pueblo de La Gangosa. Aquí, 480 estudiantes de diversas partes de Andalucía estudian las últimas técnicas agrícolas y se preparan para ingresar en un mundo laboral que, en los próximos 20 años», según el director de la escuela Francisco Valverde, «llevará a una agricultura impulsada por la inteligencia artificial aplicada, el Internet de las cosas y sensores avanzados, fortalecida por sistemas agrivoltaicos y biocompuestos, utilizando variedades de cultivos resistentes y una mentalidad orientada hacia la economía circular».
«Enseñamos a nuestros estudiantes tanto la teoría como la práctica, cultivando y comercializando productos en una parcela de dos hectáreas junto a la escuela. Nuestro objetivo es transmitir nuevas tecnologías que en el futuro no solo garantizarán la sostenibilidad y la seguridad alimentaria, sino que también fortalecerán el papel de Almería como un referente global de crecimiento innovador combinado con el desarrollo social».
Los problemas generados por esta agricultura intensiva no pueden negarse. Los principales problemas están relacionados con la explotación humana. En el mar de plástico, la fuerza laboral está compuesta por más de 70,000 trabajadores extranjeros, en su mayoría de Marruecos y África subsahariana. Si bien es cierto que muchos viven en condiciones decentes y dignas, a menudo en pueblos limpios con servicios completos, muchos son frecuentemente mal remunerados y algunos viven en condiciones precarias, en casas rurales junto a o entre los invernaderos.
Además, aunque un porcentaje significativo del plástico utilizado es reciclado adecuadamente (85% según algunas fuentes), todavía existen situaciones críticas que involucran vertidos ilegales y residuos abandonados. El desarrollo sostenible debe convertirse en un objetivo concreto y no puede conciliarse con la explotación humana.
