Incluso en un día húmedo e invernal en Málaga, el Mediterráneo parece benigno. Pero a solo 25 millas (40 km) al suroeste de su puerto, donde medio millón de turistas desembarcan de cruceros en la Costa del Sol cada año, se encuentra un sistema de placas tectónicas y fallas que fracturan el lecho marino entre España y el norte de África.
Los terremotos son rutinarios aquí. En su mayoría son demasiado pequeños para notarse, pero a veces son lo suficientemente fuertes como para hacer vibrar los vasos en las cafeterías frente al mar. En diciembre, un temblor con una magnitud de 4.9 frente a la costa de Fuengirola provocó más de 40 llamadas a la línea de emergencia 112 de Andalucía.
No se causaron daños, pero fue un recordatorio de que el sur de España es lo que los científicos llaman un lugar de «sismicidad continua». El sistema de fallas del Mar de Alborán marca el límite entre las placas africana y euroasiática. El desplazamiento es lento, pero la energía se acumula durante siglos y, eventualmente, se libera.
El riesgo de tsunamis rara vez se discute entre los residentes y turistas en la Costa del Sol. Sin embargo, a solo tres horas en coche al oeste de Málaga, en la ciudad atlántica de Chipiona, cerca de Cádiz, la posibilidad de un tsunami no se susurra, sino que se señaliza.
Chipiona es una ciudad balnearia discreta popular en verano entre los turistas de Sevilla. En la playa de Regla, Luis Mario Aparcero Fernández, el alcalde, señala los paneles informativos explicando qué es un tsunami y qué hacer si se acerca uno.
«En los primeros días, otros alcaldes de nuestra provincia no estaban a favor de hablar sobre tsunamis, porque somos municipios turísticos», dice. «Pero logré convencerlos de que podríamos atraer más turismo a través de una mayor seguridad.»
Se marcan rutas de evacuación. Se instalan sirenas. Y cada noviembre, a la hora en que ocurrió el gran terremoto de Lisboa en 1755, los niños caminan tranquilamente por rutas designadas tierra adentro en un simulacro de toda la ciudad.
Como resultado, Chipiona se convirtió en la primera comunidad «lista para tsunami» de España en 2024, una de las pocas en la región noreste del Atlántico y el Mediterráneo. Cannes, Alejandría y Minturno son los otros. Este reconocimiento por parte de la Comisión Oceanográfica Intergubernamental (COI) de la Unesco forma parte de un objetivo regional de establecer 25 comunidades listas para tsunamis para fines de este año y preparar a todas las comunidades en riesgo para 2030.
Francisco Castro, coordinador listo para tsunami de Chipiona, elige sus palabras cuidadosamente. «La certificación no significa que no haya riesgo», dice. En cambio, reconoce la preparación, la conciencia y la planificación. «Lo que estamos haciendo aquí no es diferente a hoteles que preparan a los huéspedes con simulacros de incendios y mapas de rutas de escape.»
En el monumento Cruz del Mar en el paseo marítimo, una placa conmemora el 1 de noviembre de 1755, cuando un terremoto con una magnitud entre 7.7 y nueve, a 150 millas (240 km) de la costa de Portugal, generó olas con una altura estimada de 10 metros (33 pies) a lo largo de Cádiz y Huelva. En toda la península ibérica y el norte de África, decenas de miles de personas murieron.
Enjambres sísmicos recientes en el Golfo de Cádiz, incluidos cinco temblores en un día en marzo del año pasado, generaron titulares preguntando si uno más grande era inminente. Los temblores pequeños no necesariamente anuncian uno más grande, pero los geólogos son cautelosos. El periodo de retorno para una gran ruptura en el Atlántico o el Mediterráneo se estima entre 450 y 1,500 años. Eso no significa mañana. Tampoco significa nunca.
Chipiona asume que sus ciudadanos tendrán aproximadamente una hora después de que comience un terremoto antes de que llegue el tsunami resultante. Se colocan puntos de encuentro a un paseo de 20 minutos. La instrucción es simple: no conduzca. «No podemos evacuar a toda la población en vehículos sin congestionar las calles», dice el alcalde, quien tiene mapas que establecen su plan para trasladar la policía y otros edificios municipales más allá de las zonas de inundación probables.
El año pasado, Cádiz organizó lo que las autoridades llamaron el simulacro de tsunami más grande de España, con más de 20,000 participantes, 1,000 operativos, sirenas, difusiones móviles ES-Alert y evacuaciones verticales en hoteles. Simuló un terremoto de escala de Lisboa y probó el tiempo de evacuación, mapas de vulnerabilidad de edificios y modelado de inundaciones costeras.
En el puerto de Málaga, no hay señales de urgencia. No hay torres de sirenas visibles desde el paseo marítimo. No hay mapas de evacuación publicados junto a los quioscos de churros. El tamaño potencial de un tsunami a lo largo de la costa del Mediterráneo es más pequeño, pero los terremotos son más frecuentes y más cerca de la costa. Jorge Macías, un modelador de tsunamis en la Universidad de Málaga, describe el riesgo como de «baja probabilidad pero alto impacto». Si un terremoto comenzara en el Mar de Alborán, un tsunami podría llegar a Málaga unos 20 minutos después.
El sistema nacional de alerta de tsunamis de España puede detectar un terremoto en alta mar y calcular una evaluación inicial en tres a cinco minutos. En el Atlántico, eso deja mucho tiempo para la evacuación. En el Mediterráneo, puede dejar solo minutos. «Si sientes algo realmente fuerte cerca de la costa, no esperes la alerta», dice Macías. «Muévete tierra adentro o hacia arriba. Incluso un primer piso puede ser suficiente.»
El Gobierno regional de Andalucía aprobó su plan de emergencia para el riesgo de tsunami en 2023, cartografiando zonas de inundación a lo largo de 500 millas (800 km) de costa y más de 500 playas. El plan modela escenarios en los que las olas podrían golpear partes de la Costa del Sol, con posibles inundaciones a cientos de metros tierra adentro. Esas son proyecciones de peor caso, no predicciones.
La COI ha advertido con «100% de certeza» que el Mediterráneo experimentará un tsunami de al menos un metro de altura en los próximos 30 a 50 años. Juan Vicente Cantavella, director del Sistema Nacional de Alerta de Tsunamis en España, dice que la altura de las olas de tsunami a menudo se subestima.
«Tendemos a asumir que una ola de tsunami de medio metro es inofensiva solo porque las olas generadas por el viento de amplitud similar o mayor son comunes», dice. «Sin embargo, las olas de tsunami llevan mucha más energía, e incluso las olas de tsunami de solo 30 o 40 centímetros pueden causar inundaciones y mover objetos pesados como automóviles.»
Begoña Pérez Gómez, oceanógrafa física y jefa del departamento de predicción en Puertos del Estado, dice que la autoridad portuaria proporciona datos en tiempo real sobre el nivel del mar al sistema nacional de alerta. «La preparación visible aumenta la conciencia pública y fomenta una cultura de prevención de riesgos», dice.
Sin embargo, mientras que Chipiona realiza simulacros anuales, gran parte de la Costa del Sol permanece en las etapas iniciales de planificación. Algunos municipios tienen planes locales; otros los están desarrollando. La señalización pública es escasa. Las rutas de evacuación no son obvias para el visitante casual.
Parte de la vulnerabilidad radica en cómo se construyó la costa mediterránea de España. Miriam García, geomorfóloga y urbanista, describe décadas de desarrollo impulsado por el ideal de la «casa en la playa». Los sistemas de dunas que una vez absorbieron la energía de las tormentas fueron urbanizados. Los paseos marítimos fijaron las líneas de costa en su lugar.
Las dunas, humedales y arrecifes actúan como barreras naturales, dice, mitigando el ascenso gradual del nivel del mar y los peligros repentinos. Sin ellos, la costa pierde resistencia. «Si la relación entre el desarrollo urbano y la dinámica costera no se reconsidera», dice, «corremos el riesgo de no tener casas junto al mar, sino literalmente casas en el mar».
Los códigos de construcción de España incluyen normas de resistencia sísmica pero no requisitos específicos de carga de tsunami. Los hoteles en el paseo marítimo de Málaga no están diseñados con la evacuación vertical como un principio arquitectónico formal, como lo están en partes de Japón.
Durante años, recuerda Macías, discutir el riesgo de tsunami en Andalucía fue políticamente incómodo. Las economías turísticas temían el alarmismo. Pero él percibe un cambio de actitudes que viene del oeste, donde los simulacros en Cádiz ahora se televisan. Los mensajes ES-Alert suenan simultáneamente en todas las provincias. Y lo que una vez fue inconcebible ahora se ensaya.
La preparación, dicen los científicos, no se trata de predecir el día y la hora. Se trata de elegir no sorprenderse cuando la naturaleza eventualmente repita lo que la historia y la geología dicen que sucederá.
