El lunes iba a viajar a Marrakech. No para pasear bajo el generoso sol marroquí, sino para perfeccionar su condición física en la recta final, acompañado de su preparador físico personal. Mientras se preparaba para cenar con su pareja en un restaurante, una llamada telefónica alteró sus planes. Su compatriota londinense William Saliba se lesionó en el tobillo izquierdo, lo que llevó a Maxence Lacroix a experimentar la alegría de su primera convocatoria con el equipo A.
A pesar de ser un novato, Didier Deschamps no dudó en recurrir a él contra Brasil (2-1), para cubrir la expulsión de Dayot Upamecano poco antes de la hora de juego. En un «sueño despierto», el defensor del Crystal Palace pudo volver a formar pareja con su amigo Ibrahima Konaté, compañero de habitación en el centro de formación del FC Sochaux, para contener los últimos ataques de la Selección en superioridad numérica.
Ambos hombres son ahora de los defensores centrales más sólidos y rápidos de Europa. Aunque la reputación de «Ibou», campeón de la Premier League con el Liverpool, es bien conocida, Lacroix, quien ha pasado por las selecciones U16 a U20, ha permanecido un poco a la sombra de su ilustre compatriota.
Principalmente cuando dejó el Doubs y la Ligue 2 para llegar al Wolfsburgo en plena pandemia de Covid, en el verano de 2020. «Estaba sorprendido porque no lo conocía. Pero desde los primeros entrenamientos, lo que realmente me llamó la atención fue su velocidad», recuerda su entonces capitán y ahora amigo, Josuha Guilavogui. «Es raro tener un jugador de más de 1,90 metros y 90 kg, que corre a más de 35 km/h».
Estas disposiciones físicas desarrolladas desde temprana edad. «A los 9 años, Maxence ya era superior a todos», recuerda Laurent Capitaine, su entrenador en el ES Montignac (Dordogne). «De hecho, a menudo tenía dificultades cuando tenía que presentar las licencias. Me decían: ‘no es posible, él ya juega en una categoría más alta’, cuando en realidad estaba adelantado dos años».
Una ventaja que Lacroix ha sabido conservar. En la Bundesliga, el oriundo de Périgueux se impuso de inmediato en la defensa de los Lobos. Y después de una temporada, despertó el interés del Leipzig, que lo veía como el reemplazo perfecto de Dayot Upamecano, especialmente por su capacidad para avanzar con el balón.
«Tuvo una adaptación rápida», elogia Guilavogui. «Es uno de los jugadores más apreciados en el vestuario, una personalidad muy agradable y bien educada. Y sobre todo, se adaptó rápidamente a las costumbres alemanas: ser puntual, riguroso y entrenar duro. Por lo general, es un poco complicado guiar a los jóvenes por la mañana. Él era uno de los primeros en la sala de pesas», observó el ex-Saint-Etienne, con siete caps con la selección francesa.
Desde consejos de nutrición de su madre, médica, hasta la ayuda de un voleibolista neerlandés para trabajar en su salto, Lacroix se está dando todas las oportunidades para alcanzar sus objetivos. Y finalmente ha dado sus frutos. Convencido, Oliver Glasner, su primer entrenador en Alemania, lo fichó en 2024 para el Crystal Palace. Menos de un año después, las Águilas ganaron la Copa, su primer gran trofeo en más de 160 años de historia.
Floreciendo en la defensa de tres del técnico austriaco, el defensor de 25 años ha ganado aún más solidez este invierno, siendo vicecapitán desde la marcha de Marc Guehi al Manchester City. «Es alguien tranquilo, discreto, que no es extravagante pero que impone respeto en el vestuario. Sabe hablar cuando es necesario», observa Guilavogui.
«En Inglaterra, ha ganado confianza. Era un paso obligado para integrar el equipo de Francia», destaca Laurent Capitaine. El exentrenador no se pierde ningún partido de su pupilo, «siempre humilde, sencillo y cercano» a sus raíces dordonias. Esperando «con todo su corazón» verlo cruzar el Atlántico por segunda vez el próximo verano.
