Con un marcador de 20-0 a favor en el descanso este viernes por la noche en Inglaterra, los Dragones Catalanes, sin rendirse, nunca pudieron preocupar ni representar peligro en una defensa de St-Helens que contuvo perfectamente los ataques. Los Dragones abandonan la competición (36-4) a las puertas de la semifinal.
El ambiente de las fases finales inglesas contrasta radicalmente con el del sur de Francia. Fuera los cárdigans y los pantalones cortos. Los ingleses aún no han guardado sus atuendos de invierno. Hay que decir que la primavera en el condado de Merseyside son sus diez grados y la lluvia, cuando en Perpiñán hace 25 grados bajo un gran sol. Así que, en el cuarto de final entre los Santos y los Dragones, el clima cambió. Los Dragones no se dejaron influenciar por los rumores difundidos por agentes y periodistas favorables a St-Helens, que desde hace dos días han estado lanzando rumores sobre Joel Tomkins cuatro horas antes del inicio del partido o informaciones falsas sobre las salidas de Staines y Fa’ataape a Perth la próxima temporada. Ryan Sheridan y su equipo se concentraron antes del inicio, y durante toda la semana, para enfrentar este cuarto de final. Un encuentro sabroso, pero en el que los Dragones parecían quedarse atrás en el marcador en el descanso (20-0). Las deficiencias en el sector defensivo señaladas en las últimas semanas, con nueve ensayos encajados en dos partidos, aún no se han resuelto. A pesar de ser fuertes en defensa al principio, los Dragones fueron sorprendidos por un rápido saque lateral. Fa’asuamaleaui estaba en el suelo, Clark aprovechó y Lewis Murphy finalizó en la esquina. La brecha fue descubierta. Jackson Hastings y su equipo sabrán aprovecharla. Daryl Clark, una vez más, pateó y Tristan Sailor apoyó bajo los palos. 12-0 después de 19 minutos. Una clara y precisa dominación territorial, y una conservación del balón casi quirúrgica.
Un primer tiempo dedicado a defender
Hubo que esperar hasta el minuto 22 para ver a los Dragones llevar el balón a los 50 metros de los jugadores del Red Vee. Luego de tres saques laterales tuvieron que devolver el balón. Regresaron de inmediato a la defensa los sangre y oro, constantemente bajo presión. Kruise Leeming y Charlie Staines intentaron dinamizar el juego, pero sin éxito frente a los jugadores de St-Helens, quienes habían perdido dos jugadores por lesión (Wingfield y Murphy) en la primera parte. Sin embargo, eso no los desestabilizó. Antes del descanso, los Santos aprovecharon un nuevo error defensivo del lado derecho de los Catalanes, lo que les permitió irse al vestuario con 20 puntos de ventaja después del ensayo de Joe Shorrocks, el tercero de su equipo. Al descanso, con ocho penales en contra, incluidos dos «six again» (dos penales contra St-Helens), los Dragones tenían que corregir el sector y consolidar su lado derecho, donde PhÅ“nix Laulu-Togaga’e y Alexis Lis no están acostumbrados a jugar. Sin embargo, al reinicio, Julian Bousquet fue expulsado por diez minutos y los Santos anotaron nuevamente a la izquierda, por Owen Dagnall (minuto 52). El cambio de Ben Condon a la segunda línea no cambió nada. St-Helens insistió y marcó sus cuatro ensayos en el mismo lado. Cinco nuevos penales concedidos en veinte minutos solo sirvieron para hundir aún más al equipo, que no pudo cumplir con su cita en el cuarto de final y fue corregido por St Helens por segunda vez esta temporada, después del 4-36 en Perpiñán. George Whitby anotó los dos últimos intentos en el frío condado de Merseyside, que no esperaba algo así. La única luz de la noche fue el ensayo colectivo concluido por Solomona Fa’ataape, demostrando que, a pesar del abrumador marcador, el equipo no se dio por vencido, encontrándose una vez más con un rival superior. Los Dragones Catalanes se retiran de la Copa Challenge a las puertas de la semifinal. ¿Un mal necesario? Seguramente, para un equipo que se ve rápidamente debilitado cuando faltan uno o dos jugadores (Da Costa, Allen) y que ahora debe prepararse para recibir a Warrington, el satisfactorio inicio de la temporada en la Superliga, que solo ha sufrido una derrota en la temporada.
