El penetrante olor de los explosivos llena el aire mientras las botas de los soldados remueven la tierra donde, hace solo 24 horas, estaba operando la clínica en la base del ejército iraquí en Habbaniyah. La base fue reducida a escombros y cráteres el miércoles después de ser golpeada por dos misiles. El oficial Abdullah estaba en la clínica con varios colegas a las 9 de la mañana cuando escuchó un fuerte estruendo, seguido de otro. Lo siguiente que recuerda es estar atrapado bajo una pared de concreto que había sido atravesada por el impacto. Sus colegas corrieron en su ayuda cuando «el avión dio la vuelta en el aire, descendió y comenzó a disparar ráfagas de ametralladora», recuerda el soldado desde una cama de hospital en Faluya, donde algunos de los 23 heridos han sido llevados. Este ataque, que resultó en siete muertes, es el peor sufrido por las tropas iraquíes desde que Estados Unidos e Israel comenzaron su guerra contra Irán el 28 de febrero.
«Este es un ataque de Estados Unidos porque identificamos la aeronave, un A-10, que solo ellos usan,» dijo el General Tahseen, quien llegó desde Bagdad, a un puñado de periodistas iraquíes. «¿Por qué nos atacaron los estadounidenses?» preguntó a los reporteros reunidos. El Ministerio de Defensa ha acusado abiertamente a Washington y mantiene que «se reserva plenamente el derecho de adoptar todas las medidas necesarias para responder a esta agresión de acuerdo con los marcos legales aprobados.» El gobierno de Bagdad convocó al encargado de negocios de Estados Unidos para consultas el miércoles. Por su parte, Washington ha negado haber atacado una clínica, pero esto no ha logrado calmar el profundo descontento entre los soldados y el sentimiento generalizado entre la población de que la guerra está empezando a envolver a un país que todavía lame sus heridas de conflictos anteriores.
La mayoría de los muertos cayeron por disparos, confirmaron varios entrevistados heridos. Los que aún están hospitalizados tienen fracturas de cráneo, costillas rotas, metralla que ha perforado órganos y numerosos huesos rotos, declaró uno de los médicos, quien se dirigía a verificar a aquellos que aún están en condición crítica.
El alto mando sostiene que los cuarteles atacados alguna vez fueron una base compartida entre tropas estadounidenses y fuerzas iraquíes durante la lucha contra el Estado Islámico (ISIS) en 2016, por lo que dicen que «saben perfectamente bien» que solo estaba el ejército iraquí allí.
Para llegar a la base, primero hay que pasar por Abu Ghraib, conocida por albergar la infame prisión estadounidense durante la invasión de Irak de 2003-2011, y luego Fallujah, escenario de los enfrentamientos más feroces entre los Marines estadounidenses y militantes iraquíes. En 2014, esta región se convirtió en uno de los bastiones del ISIS. En los últimos cinco años de relativa calma y prosperidad, Fallujah parece estar resurgiendo de las cenizas con nuevas carreteras pavimentadas y mezquitas que bordean ambos lados de la carretera, flanqueadas por relucientes farolas.
El martes, aviones de combate estadounidenses atacaron otra base en la misma ciudad de Habbaniyah, esta vez perteneciente a las Fuerzas de Movilización Popular (PMF), matando a 16 combatientes y dejando 30 heridos de la coalición de milicias que operan bajo el mando del primer ministro iraquí Mohammed Shia al-Sudani, a quien Washington e Israel acusan de ser un proxy de Irán. El sitio atacado el miércoles alberga cuarteles para soldados regulares, pero es una base compartida con unidades de la PMF, ubicada a varios cientos de metros de donde ahora yacen montones de escombros. Aunque la mayoría de sus miembros son chiítas, el último ataque de aviones de combate estadounidenses mató a miembros de una unidad sunita, avivando aún más la ira pública.
Ese mismo día, seis soldados más Peshmerga, miembros del ejército kurdo iraquí regular, murieron y otros 45 resultaron heridos después de que seis misiles iraníes impactaran su base. Esta vez, fue el gobierno de Erbil, la capital kurda, quien convocó al diplomático iraní para consultas a fin de exigir una explicación. Teherán afirmó que fue un «error» y que «lo investigará».
Desde el comienzo de la ofensiva israelí-estadounidense contra Irán el 28 de febrero, la lluvia de drones y misiles ha cobrado 100 vidas y dejado 200 heridos, afirma el General Tahseen desde el interior de una camioneta con ventanas polarizadas, de camino desde Bagdad a la base. Solo cinco son civiles. El ochenta por ciento de las bajas son miembros de milicias, y el resto son soldados iraquíes, combatientes opositores kurdos-iraníes y soldados kurdos regulares en el norte del país. «Hasta ahora, no habían atacado a soldados iraquíes, solo una vez al principio en Kerbala,» nota el general. El incidente al que se refiere tuvo lugar en la ciudad santa de Karbala, una semana después de que comenzara la guerra, cuando fuego estadounidense mató a un soldado iraquí y dejó heridos a otros dos.
En Irak, el 60% de la población es chiita, y el país mantiene profundos lazos históricos, culturales y religiosos con Irán, su vecino con quien comparte una frontera de 1,500 kilómetros. El gobierno de coalición chiita encuentra difícil desarmar a las milicias, como lo solicitó el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, especialmente en el contexto de una guerra regional donde tomar partido contra Irán significaría alinearse con el «enemigo sionista». La formación de un gobierno después de las elecciones de noviembre se ha pospuesto hasta «después de la guerra,» con la esperanza de que este conflicto siga siendo de otra persona y no suyo.
El malestar público del gobierno se ve reflejado en el de los soldados. En los pasillos del hospital, el personal uniformado especula sobre la respuesta a la misma pregunta planteada por el General Tahseen: ¿Por qué los Estados Unidos han matado a sus camaradas?
«Lo hicieron para enviar un mensaje: si [el primer ministro] Al-Sudani no desarma a las milicias, nos atacarán, tal como hicieron con el ejército libanés,» opina alguien. «El A-10 estadounidense está usando bases en Jordania; los países árabes ya se están uniendo a la guerra,» lamenta otro. «Los estadounidenses se están yendo [de Irak]. En unos pocos días, no habrá Marines excepto en el área kurda [Kurdistán iraquí]. ¿A quién esperan que defienda su embajada?» pregunta otro, dando una calada a su cigarrillo.
Todos concuerdan en que esta semana es crítica para determinar si Irak caerá en la guerra.
Después de décadas de ejercicios de entrenamiento conjunto entre los Marines estadounidenses y los soldados iraquíes, incluidos los combatientes de la PMF que lucharon contra el ISIS, la animadversión hacia Estados Unidos está creciendo. «Hemos sido aliados durante tanto tiempo, pero el único para el que proporcionan cobertura aérea es Israel,» señaló otro soldado.
«No intenten ir a la Embajada en Bagdad o al Consulado en Erbil,» dijo la embajada de Estados Unidos en un comunicado, reiterando su recomendación a sus ciudadanos de no viajar a Irak y de abandonar el país «inmediatamente» si ya se encuentran allí.
Tanto en Erbil, en el norte, como en Bagdad, en el centro, cae la noche mientras Irán y Estados Unidos intercambian fuego. Desde el este llega el estruendo de misiles balísticos iraníes dirigidos hacia la Base Aérea de la Victoria, los aeropuertos o la Zona Verde de Bagdad, donde se encuentra la misión diplomática estadounidense. Estos suelen ser destruidos en vuelo por la defensa aérea iraquí. Los drones lanzados por las milicias que conforman lo que llaman las facciones de resistencia también son neutralizados en el aire. Pero el ejército iraquí no cuenta con defensas aéreas, ni las Fuerzas de Movilización Popular, que han comenzado a evacuar sus bases ante los ataques aéreos desde el oeste por aviones de combate estadounidenses.
La semana pasada, la OTAN confirmó que evacuó a todo su personal de su misión en Irak el 20 de marzo, incluida España, que trajo de regreso a sus 205 soldados y personal militar. El gobierno turco anunció este jueves la retirada de los aproximadamente 25 soldados que había desplegado en Irak como parte de la misión de la OTAN para entrenar a las fuerzas de seguridad iraquíes, y culpó a Israel por amenazar la paz en Oriente Medio.
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