Estados Unidos e Israel lanzaron la guerra contra Irán el 28 de febrero y la respuesta de Teherán fue rápida. No solo Irán disparó misiles y drones hacia Israel, sino que también apuntó a activos estadounidenses en países del Golfo, ampliando el conflicto en una de las regiones productoras de energía más importantes del mundo.
En el último mes, los ataques iraníes han dañado o destruido sistemas de radar, un sistema de defensa de misiles Terminal de Alta Altitud (THAAD) y drones Reaper en ataques a bases estadounidenses en Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos, Bahréin, Jordania y Kuwait mientras buscaba contrarrestar la campaña aérea de Estados Unidos, según informes de medios. La base de Al Udeid en Qatar, donde están estacionadas las fuerzas estadounidenses, también fue atacada.
El viernes, un misil iraní y drones golpearon supuestamente la Base Aérea del Príncipe Sultan en Arabia Saudita, según un informe del Wall Street Journal (WSJ). La base aérea, a unos 96 km (60 millas) al sureste de la capital saudita, Riad, es operada por la fuerza aérea saudita pero también es utilizada por las fuerzas estadounidenses.
El ataque dañó múltiples tanqueros KC-135, que reabastecen de combustible a las aeronaves estadounidenses en vuelo, y una aeronave de alerta temprana y control aéreo E-3 Sentry (AWACS), informó la revista Air & Space Forces Magazine, una publicación que cubre temas de defensa aérea y seguridad nacional de Estados Unidos, el sábado.
Al menos 15 soldados estadounidenses resultaron heridos y cinco estaban en estado grave, informó la agencia de noticias Associated Press, citando fuentes no identificadas informadas sobre los ataques.
Ni el ejército de Estados Unidos ni Arabia Saudita han comentado sobre el incidente. Al Jazeera no pudo verificar de forma independiente los informes.
Aquí está lo que sabemos sobre el incidente y por qué es significativo a medida que la guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán entra en su segundo mes:
¿Qué sabemos sobre el incidente?
En un video difundido el sábado, Ebrahim Zolfaghari, portavoz de la sede militar central de Irán, dijo que un ataque el viernes en la base aérea destruyó uno de los aviones de reabastecimiento mientras que otros tres resultaron dañados y fuera de servicio.
Imágenes satelitales publicadas por el canal de noticias en inglés de Irán, Press TV, mostraron la destrucción de varios aviones en la base aérea después de los ataques iraníes.
Si lo dicho por Irán resulta ser cierto, la base aérea fue atacada por segunda vez en una semana. Un ataque el 13 de marzo dañó cinco aviones de reabastecimiento KC-135, dijo un oficial estadounidense citado por el WSJ, aunque el informe no ha sido verificado de forma independiente.
Arabia Saudita había interceptado anteriormente varios misiles disparados cerca de la base. Ha estado interceptando misiles y drones iraníes que apuntan a la rica región petrolera del este del país.
El viernes, el Ministerio de Defensa saudita dijo que había interceptado varios drones y misiles lanzados desde Irán hacia Riad, pero aún no ha comentado sobre el ataque a la base aérea.
Mientras tanto, antiguos oficiales militares estadounidenses han dicho al WSJ que apuntar específicamente al E-3G AWACS «es un gran problema».
El coronel retirado de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, John Venable, dijo al WSJ el sábado que el ataque «afecta la capacidad de Estados Unidos de ver lo que está sucediendo en el Golfo y mantener conciencia situacional».
Heather Penney, una ex piloto de F-16 y directora de estudios e investigación en el think tank Mitchell Institute for Aerospace Studies, dijo a Air & Space Forces Magazine que «la pérdida de este E-3 es increíblemente problemática, dada la importancia de estos administradores de batalla para todo, desde la desconflicción del espacio aéreo, la desconflicción de las aeronaves, el apuntar y proporcionar otros efectos letales que toda la fuerza necesita para el espacio de batalla».
¿Qué es AWACS?
El E-3 Sentry, o AWACS, es crucial para gestionar un espacio de batalla y rastrear drones, misiles y aeronaves desde cientos de kilómetros de distancia.
Según la Fuerza Aérea de Estados Unidos, básicamente es «una estructura comercial modificada Boeing 707/320 y tiene una cúpula de radar rotativa». Este radar tiene un alcance de más de 375 km (250 millas), lo que le permite proporcionar «conciencia situacional de la actividad amistosa, neutral y hostil, comando y control de un área de responsabilidad», dijo la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
Introducido en la fuerza militar de Estados Unidos en 1977, también proporciona «vigilancia de todo tipo y en todos los niveles del espacio de batalla y alerta temprana de las acciones enemigas durante operaciones conjuntas, aliadas y de coalición», dijo.
Los datos sobre la aeronave publicados en el sitio web oficial de la Fuerza Aérea de Estados Unidos también indican que tiene la capacidad de realizar misiones con una duración de ocho horas continuas sin necesidad de reabastecimiento. También existe la posibilidad de extender su alcance y tiempo en el aire mediante reabastecimiento en vuelo.
Estados Unidos cuenta con una flota de 16 aviones E-3 Sentry en servicio y, según datos recientes de rastreo de vuelos, la Fuerza Aérea de Estados Unidos ha enviado seis de ellos a bases en Europa y Medio Oriente durante la guerra de Washington contra Irán.
¿Qué tiene de especial el E-3?
Perder E-3 en la guerra podría crear brechas significativas en la campaña aérea de Estados Unidos en Irán, según expertos militares.
«Es una pérdida significativa para la guerra a corto plazo», dijo Kelly Grieco, una experta en política de defensa y miembro senior del think tank Stimson Center, a la revista Air & Space Forces el sábado.
«Eso tiene consecuencias. Habrá brechas de cobertura».
El ataque también representa las tácticas de Irán en la guerra asimétrica, en la que Teherán se ha centrado en debilitar el poder aéreo de Washington utilizando redes de proxy, enjambres de drones, saturación de misiles y ciberoperaciones. También ha bloqueado esencialmente el Estrecho de Ormuz, a través del cual pasa el 20 por ciento del petróleo y gas mundial, elevando los precios del petróleo por encima de los 100 dólares por barril, un aumento de aproximadamente el 40 por ciento desde antes de la guerra.
John Phillips, un asesor británico en seguridad, riesgo y profesor principal militar retirado, dijo a Al Jazeera que el presunto ataque ha perturbado el comando y control de la campaña aérea de Estados Unidos al crear brechas temporales en la conciencia del espacio de batalla.
Los aviones AWACS «proporcionan típicamente una alerta temprana crítica en vuelo, dirección de combatientes y enlace de datos en tiempo real para los ataques, y su pérdida obliga a depender de radares terrestres», dijo.
Sin embargo, señaló que el impacto general es moderado y se puede recuperar en semanas a través del despliegue del E-7 Wedgetail, un avión Boeing que proporciona información inmediata de inteligencia y vigilancia. Pero advirtió que esto expone a los habilitadores de fuerzas estadounidenses a una mayor atrición.
«Me gustaría ver cómo evoluciona esto para ver si Estados Unidos se mueve hacia sistemas basados en buques que estén mejor defendidos o sean más difíciles de localizar, o si se trasladan a campos de aviación más lejanos para dar una mayor advertencia y más distancia en caso de que Irán lance más ataques», dijo.
«No sé cuánto impactará esta degradación en los objetivos generales de Estados Unidos y si los veremos negociar un alto el fuego antes», agregó.
¿En qué más ha apuntado Irán en los últimos 30 días?
Desde que comenzó la guerra, Estados Unidos ha perdido supuestamente 12 drones MQ-9 Reaper. Estos drones son pilotados de forma remota y se utilizan principalmente para recopilar inteligencia en un área, así como para «realizar ataques, coordinación y reconocimiento contra objetivos de alto valor, fugaces y de tiempo sensible», según información de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
El 19 de marzo, Cuerpos de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán emitió un comunicado diciendo que había apuntado a una aeronave estadounidense, y la agencia de noticias semioficial Tasnim publicó imágenes militares que dijo mostraban a los sistemas de defensa aérea de Teherán golpeando a un caza sigiloso estadounidense F-35. Pero los funcionarios estadounidenses aún no han confirmado que un avión de combate F-35 haya sido impactado por el fuego iraní.
El 22 de marzo, Irán dijo que había interceptado un caza F-15 que violaba su espacio aéreo sobre su costa sur cerca de la Isla de Hormuz. Pero Estados Unidos negó esta afirmación y dijo en X: «Las fuerzas estadounidenses han realizado más de 8,000 vuelos de combate durante la Operación Furia Épica. Ningún avión de combate estadounidense ha sido derribado por Irán».
El 1 de marzo, tres cazas F-15E Strike Eagle de Estados Unidos fueron derribados en un incidente de fuego amigo que involucró a un F/A-18 kuwaití. Los seis miembros de la tripulación se eyectaron de manera segura y fueron rescatados.
Un informe del 22 de marzo de la BBC y el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales dijo que los ataques iraníes a principios de marzo también apuntaron a sistemas de defensa aérea de Estados Unidos, sistemas de comunicación satelital y otros activos en Jordania con una parte significativa del daño causado por un ataque al radar de un sistema de defensa de misiles THAAD de Estados Unidos. El informe también señaló que los ataques iraníes a las bases militares utilizadas por Estados Unidos en todo Medio Oriente causaron daños estimados en $800 millones.
Mientras tanto, un informe del viernes de The Washington Post dijo que Estados Unidos e Israel están «agotando» su suministro de misiles Tomahawk e interceptor. El periódico dijo que se han disparado 850 Tomahawks hasta ahora. Un funcionario dijo al Post que el número de Tomahawks restantes en el Medio Oriente es «alarmantemente bajo». Los misiles Tomahawk son misiles de crucero subsónicos de largo alcance utilizados por la Armada de Estados Unidos para ataques de precisión contra objetivos de alto valor. Dependiendo de la versión utilizada, pueden costar alrededor de $2 millones cada uno.
Según un informe del WSJ del viernes, el Pentágono planea reemplazar algunos de los sistemas dañados a través de una propuesta de solicitud de presupuesto suplementario de $200 mil millones.
A pesar de los informes de disminución de aeronaves, misiles y drones, la especulación sobre una invasión terrestre ha aumentado.
El domingo, The Washington Post citó a funcionarios de Estados Unidos diciendo que el Pentágono se está preparando para semanas de operaciones limitadas en tierra en Irán, potencialmente incluyendo incursiones en la Isla Kharg y sitios costeros cerca del Estrecho de Hormuz.
«La potencial invasión de la Isla Kharg será una línea roja masiva y una declaración de intenciones», dijo Phillips a Al Jazeera.
Irán exporta aproximadamente el 90 por ciento de su petróleo crudo desde la Isla Kharg.
La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, dijo en un comunicado: «Es tarea del Pentágono hacer preparativos para dar al comandante en jefe la máxima opción».
«No significa que el presidente [Donald Trump] haya tomado una decisión», dijo.
Desde que comenzó la guerra hace un mes, al menos 13 miembros del servicio estadounidense han muerto durante operaciones de combate y aproximadamente 200 han resultado heridos.
En Irán, al menos 1,900 personas han muerto y más de 18,000 han resultado heridas, según las autoridades locales de salud.
