FORT WORTH, Texas – Casi dos minutos después de comenzar el segundo cuarto, la All-American de Notre Dame, Hannah Hidalgo, saltó sobre una defensora y lanzó un tiro circense. Ella levantó los puños y gritó en celebración contra las invictas y primeras clasificadas UConn Huskies.
Fue el primer punto de Hidalgo en el juego después de fallar los cuatro tiros en el primer cuarto. Un partido antes, Hidalgo tuvo una actuación histórica en la sorpresa de Vanderbilt, registrando el segundo triple-doble de 30 puntos en la historia del torneo de la NCAA femenina. Anotó 10 robos contra los Commodores para ayudar a impulsar su ofensiva; contra UConn, solo registró dos.
UConn tiene el potencial número uno del draft de la NCAA por segundo año consecutivo, Azzi Fudd. La delantera Sarah Strong podría fácilmente ser la primera selección en dos años. Pero en una victoria por 70-52 contra el No. 6 Notre Dame para llegar a su 17º Final Four en 18 años, fue la defensa de las Huskies la que se llevó el protagonismo.
Las Huskies han sido casi impenetrables esta temporada, liderando la nación tanto en porcentaje de tiros de campo de los oponentes (33.3%) como en puntos permitidos (50.1). Ningún otro equipo universitario importante siquiera se clasifica entre los 10 mejores en este último. UConn ha registrado ahora 10 partidos seguidos manteniendo a los oponentes por debajo de los 55 puntos, y ha mantenido a sus cuatro oponentes del torneo de la NCAA en solo 47.8 puntos por partido.
Notre Dame promedió más de 76 puntos por partido en sus tres primeros partidos del torneo. Sin embargo, contra UConn, los Fighting Irish fueron frustrados. Su porcentaje de tiros fue solo del 39.1%. Quizás la estadística más impresionante: después de registrar 27 puntos en contraataques en la victoria sobre Vandy, los Fighting Irish fueron mantenidos en cero por UConn.
«Hacen todo correctamente», dijo Hidalgo. «El margen de error es muy pequeño. Hacen un gran trabajo rotando y ayudando cuando eliminan la primera opción, y luego rotan bien. Hacen un gran trabajo negando y siendo extremadamente físicos.»
Hidalgo fue comparada con el miembro del Salón de la Fama Lawrence Taylor y un safety por su destreza defensiva en los días previos al partido. En ataque, UConn hizo el equivalente de alejar el balón de ella, moviendo el balón a la esquina opuesta y utilizando a la All-American Azzi Fudd como señuelo en tramos para intentar cansarla.
En defensa, UConn hizo todo lo posible para alejar el balón de Hidalgo y dificultar los tiros.
«Aislaban, la defendían, hacían muchas cosas diferentes», dijo la entrenadora de Notre Dame, Niele Ivey. «Pensé que hicieron un buen trabajo mezclando y mostrando muchas defensas diferentes. Cambiaban de uno a cinco, así que ella tenía que leer mucho y tenían muchos cuerpos en la pintura. Intentaban hacer que cada tiro fuera realmente difícil para ella.»
A pesar de ser una de las mejores jugadoras del país, Hidalgo logró destacar. Después del puntaje acrobático, siguió un rebote perdido y empujó la pelota para una bandeja de segunda oportunidad. Luego, encestó dos tiros largos consecutivos para reducir la ventaja a cuatro puntos, uno de ellos un profundo tiro de 2 puntos que imploró a los árbitros revisar sin éxito.
Por pura fuerza de voluntad, Hidalgo siguió lanzando su cuerpo contra el tráfico, tratando de crear oportunidades. Llegó a la línea de tiros libres 10 veces, varias llamadas que dejaron a Auriemma gritando de frustración en su banca.
Pero al final, las Huskies se apretaron. Se apoyaron fuertemente en la presión a toda la cancha, impidiendo que Hidalgo llevara el balón de manera consistente. Y mientras UConn pudo contar con nueve jugadoras de calidad, Notre Dame se quedó con siete y tres jugadoras más de 35 minutos en cancha.
Hidalgo terminó con 22 puntos, 11 rebotes y tres asistencias, pero lanzó solo 7 de 19 en tiros de campo. Ninguna otra jugadora de los Fighting Irish terminó con más de ocho puntos. UConn obtuvo actuaciones de 20 puntos de las All-American Sarah Strong y la estudiante de primer año Blanca Quinonez.
UConn (ahora 38-0 y en una racha ganadora de 54 juegos que se remonta a febrero de 2025) es un equipo joven después de graduar a las selecciones del draft de la WNBA Paige Bueckers y Kaitlyn Chen la temporada anterior. Pero a cambio de la juventud, las Huskies han seguido con un esfuerzo defensivo implacable. Mientras sus estrellas abren el camino en ataque, es la defensa la que ha destacado durante su primer racha imbatible hasta el Final Four desde 2018.
«Algunos equipos que hemos tenido eran realmente buenos defensivamente, pero teníamos que ser buenos desde la línea de 3 puntos porque simplemente no teníamos los jugadores en los últimos cuatro años, incluido el año pasado», dijo Auriemma. «Este equipo puede hacer más porque tenemos más jugadoras, así que comenzamos la temporada desde el primer día con ese tipo de mentalidad agresiva… podemos permitirnos ir con tanta fuerza porque podemos sacar a alguien del banquillo que pueda continuar esa presión.»
En los últimos segundos, Hidalgo registró su segundo robo del juego y se fue para su única bandeja de contraataque. La reserva de UConn, Ayanna Patterson, la bloqueó y sonó la bocina.
Este equipo, lleno de jóvenes, tiene la tercera mejor diferencia de puntos de cualquier equipo del siglo XXI. Cuando las Huskies se dirijan a Phoenix para el Final Four el próximo fin de semana, los campeones defenderán su título. UConn intentará convertirse en el primer ganador de títulos nacionales consecutivos desde 2016.
