WELLINGTON, Nueva Zelanda (AP) – Nueva Zelanda e Islas Cook firmaron un pacto de defensa y seguridad el jueves, aliviando más de un año de tensión entre las naciones del Pacífico por los lazos cada vez más profundos entre las Islas Cook y China.
La situación diplomática tensa que llevó a Wellington a pausar millones de dólares en ayuda a Avarua apenas fue un enfrentamiento entre pesos pesados geopolíticos: Nueva Zelanda tiene una población de 5 millones de habitantes, mientras que las Islas Cook tienen 15,000 personas. Sin embargo, la larga congelación mantuvo en vilo a los observadores del Pacífico porque reflejaba la lucha que enfrentan las pequeñas naciones insulares con estrechos vínculos con países occidentales como Nueva Zelanda y Australia al buscar equilibrar sus alianzas tradicionales con los acercamientos de Beijing.
En la nueva declaración, las Islas Cook se comprometieron a que Nueva Zelanda sea su «socio de elección en cuestiones de defensa y seguridad», aparentemente descartando la posibilidad, temida por Wellington, de que China ocupara ese papel. La resolución «ambigüedad» sobre los lazos existentes entre ambos países, según dijo el ministro de Relaciones Exteriores de Nueva Zelanda, Winston Peters.
Disputa diplomática comenzó por acuerdo con China
Cuando el Primer Ministro de las Islas Cook, Mark Brown, firmó una asociación estratégica integral entre su país y China durante una visita a Beijing en febrero de 2025, provocó alarma en Wellington porque Brown no revelaría primero el contenido del acuerdo, una negativa que los funcionarios de Nueva Zelanda dijeron que podría tener implicaciones de seguridad. Las Islas Cook son un país autónomo con una relación de asociación libre de 60 años con Nueva Zelanda, lo que significa que está defendido por las Fuerzas Armadas de Nueva Zelanda y los ciudadanos pueden vivir y trabajar libremente en Nueva Zelanda.
Los vínculos requieren que los líderes de las Islas Cook consulten con Wellington sobre acuerdos con otros países que puedan afectar a Nueva Zelanda. Brown defendió su decisión de no divulgar el contenido de su pacto con China, argumentando que no era necesario bajo los acuerdos existentes de su país con Wellington.
Nueva Zelanda, que es el mayor benefactor de las Islas Cook, congeló millones de dólares en ayuda por el episodio, aunque no era una gran cantidad del total de la financiación que Wellington aporta. Peters les dijo a los reporteros durante una visita a las Islas Cook el jueves, donde él y Brown firmaron el nuevo acuerdo, que esa ayuda se reanudaría.
«Esta declaración busca eliminar la ambigüedad anterior sobre la naturaleza de la relación entre Nueva Zelanda y las Islas Cook, especialmente en lo que respecta a la defensa y seguridad», dijo Peters.
China dijo el jueves que la relación con las Islas Cook «no está dirigida a ninguna tercera parte, ni debe estar sujeta a interferencia o restricciones por parte de ninguna tercera parte», y que todos deben respetar la autonomía de las islas del Pacífico.
«Desde el establecimiento de relaciones diplomáticas, los dos países siempre se han tratado mutuamente con respeto mutuo y han buscado un desarrollo común», dijo el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Mao Ning, durante una sesión informativa en Beijing. «Estamos dispuestos a profundizar la cooperación práctica con las Islas Cook para mejorar continuamente el bienestar de ambos pueblos».
Grandes potencias compiten por influencia en el Pacífico
Las Islas Cook, un archipiélago de 15 islas en el vasto Océano Pacífico Sur, están entre muchas naciones pequeñas en la región que son cortejadas por Beijing, que ha ofrecido ayuda, préstamos y acuerdos en todo el Pacífico para aumentar su influencia. El escasamente poblado Océano Pacífico Sur se considera estratégicamente importante y muchos de sus países, incluidas las Islas Cook, tienen zonas económicas exclusivas grandes y lucrativas, donde Brown está explorando las perspectivas para la minería de minerales del fondo marino.
«El entorno estratégico que enfrentamos es más complejo y disputado hoy que en cualquier otro momento desde que Nueva Zelanda y las Islas Cook formaron nuestra relación de asociación libre en 1965», dijo Peters el jueves.
Los líderes guardan silencio sobre lo que significa el acuerdo para el pacto con China
Los residentes de las Islas Cook tienen pasaportes neozelandeses, lo que en parte explica por qué los acuerdos con China provocaron tanta consternación sobre la seguridad en Wellington. Brown sugirió en octubre de 2024 que consideraría la creación de un pasaporte independiente para las Islas Cook, un plan que luego pospuso después de decir que Nueva Zelanda había «mostrado sus dientes» en el asunto.
«No es ningún secreto que nuestros dos gobiernos han tenido una serie de desacuerdos serios desde finales de 2024», dijo Peters el jueves.
Sin embargo, ambos líderes descartaron preguntas sobre lo que significaba la declaración entre Nueva Zelanda e Islas Cook para el acuerdo anterior de Avarua con Beijing, que cubría asuntos como la minería en aguas profundas, infraestructura y becas educativas, pero no contenía elementos de seguridad explícitos. Brown les dijo a los reporteros que el acuerdo con Nueva Zelanda no afectaba otros pactos de su país.
«Pero Nueva Zelanda sería ‘nuestro primer recurso en cualquier cosa relacionada con defensa y seguridad'», dijo Brown.
