WELLINGTON, Nueva Zelanda (AP) – Nueva Zelanda e Islas Cook firmaron un pacto de defensa y seguridad el jueves, aliviando más de un año de tensión entre las naciones del Pacífico por los lazos cada vez más profundos de Islas Cook con China.
El tenso enfrentamiento diplomático que llevó a Wellington a pausar millones de dólares en ayuda a Avarua apenas fue un choque entre pesos pesados geopolíticos: Nueva Zelanda tiene una población de 5 millones, mientras que Islas Cook tiene 15,000 habitantes. Pero la larga congelación tuvo en vilo a los observadores del Pacífico porque reflejaba la lucha que enfrentan las pequeñas naciones isleñas con estrechos lazos con países occidentales como Nueva Zelanda y Australia al intentar equilibrar sus alianzas tradicionales con las propuestas de Pekín.
En la nueva declaración, Islas Cook se comprometieron a que Nueva Zelanda sea su «socio de elección en asuntos de defensa y seguridad», aparentemente descartando la posibilidad, temida por Wellington, de que China ocupe ese papel. El ministro de Relaciones Exteriores de Nueva Zelanda, Winston Peters, afirmó que se resolvió la «ambigüedad» sobre los lazos existentes entre los dos países.
Disputa diplomática comenzó por trato con China
Cuando el primer ministro de Islas Cook, Mark Brown, firmó un acuerdo de asociación estratégica integral entre su país y China durante una visita a Beijing en febrero de 2025, provocó alarma en Wellington porque Brown no reveló primero el contenido del acuerdo, una negativa que los funcionarios de Nueva Zelanda dijeron podría tener implicaciones de seguridad. Islas Cook es un país autónomo con una relación de asociación libre de 60 años con Nueva Zelanda, lo que significa que es defendido por el ejército de Nueva Zelanda, y los ciudadanos pueden vivir y trabajar libremente en Nueva Zelanda.
Los vínculos requieren que los líderes de Islas Cook consulten con Wellington sobre acuerdos con otros países que puedan afectar a Nueva Zelanda. Brown defendió su decisión de no revelar el contenido de su pacto con China, lo que dijo que era innecesario bajo los acuerdos existentes de su país con Wellington.
Nueva Zelanda, que es el mayor benefactor de Islas Cook, congeló millones de dólares en ayuda durante el episodio, aunque no fue una gran cantidad del financiamiento total que Wellington contribuye. Esa ayuda ahora volvería a fluir, dijo Peters a los periodistas durante una visita a Islas Cook el jueves, donde él y Brown firmaron el nuevo acuerdo.
«Esta declaración busca eliminar la ambigüedad anterior sobre la naturaleza de la relación entre Nueva Zelanda e Islas Cook, especialmente en lo que respecta a la defensa y seguridad», dijo Peters.
China, por su parte, señaló el jueves que la relación con Islas Cook «no está dirigida a terceros, ni debería estar sujeta a interferencias o restricciones por parte de terceros», y que todos deberían respetar la autonomía de las islas del Pacífico.
«Desde el establecimiento de relaciones diplomáticas, los dos países siempre se han tratado mutuamente con respeto mutuo y han buscado un desarrollo común», dijo el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Mao Ning, durante una rueda de prensa en Beijing. «Estamos dispuestos a profundizar la cooperación práctica con Islas Cook para mejorar continuamente el bienestar de los dos pueblos».
Grandes potencias compiten por influencia en el Pacífico
Islas Cook, un archipiélago de 15 islas en el vasto Océano Pacífico Sur, es una de las muchas naciones pequeñas de la región que han sido cortejadas por Beijing, que ha ofrecido ayuda, préstamos y acuerdos en todo el Pacífico para aumentar su influencia. El escasamente poblado Pacífico Sur se considera de importancia estratégica y muchos de sus países, incluido Islas Cook, tienen amplias y lucrativas zonas económicas exclusivas, donde Brown está explorando perspectivas para la extracción de minerales en aguas profundas.
«El entorno estratégico al que nos enfrentamos es más complejo y disputado hoy que en cualquier otro momento desde que Nueva Zelanda e Islas Cook formaron nuestra relación de asociación libre en 1965», dijo Peters el jueves.
Líderes guardan silencio sobre lo que el acuerdo significa para el pacto con China
Los habitantes de Islas Cook tienen pasaportes de Nueva Zelanda, lo que en parte explica por qué los acuerdos con China causaron tanta consternación en Wellington. Brown en octubre de 2024 sugirió que consideraría la creación de un pasaporte separado para Islas Cook, un plan que luego suspendió después de que dijo que Nueva Zelanda había «enseñado los dientes» sobre el asunto.
«No es un secreto que nuestros dos gobiernos han tenido una serie de desacuerdos desde finales de 2024», dijo Peters el jueves.
Sin embargo, ambos líderes rechazaron preguntas sobre lo que significaba la declaración entre Nueva Zelanda e Islas Cook para el acuerdo anterior de Avarua con Beijing, que abarcaba asuntos como la extracción de minerales en aguas profundas, infraestructura y becas educativas pero no contenía elementos de seguridad explícitos. Brown le dijo a los periodistas que el acuerdo con Nueva Zelanda no afectaba a los demás pactos de su país.
Pero Nueva Zelanda sería «nuestra primera opción en todo lo relacionado con defensa y seguridad», dijo Brown.
