La guerra de Estados Unidos e Israel contra Irán está acelerando el descuento del dólar y el declive de América.

La guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán es costosa. Es costosa en términos de vidas humanas, en primer lugar. También es costosa en términos de moneda pura: alrededor de $12 mil millones por semana para Estados Unidos. Y es costosa en cuanto a cómo está provocando que las estructuras tectónicas que sostienen nuestra economía global se desplacen. La desdolarización, el nombre dado al proceso que los países emprenden para disminuir su dependencia del dólar, promete reorganizar el mundo, reduciendo el poder estadounidense a nivel global. Su impacto se sentirá internamente en lo que pagamos para pedir prestado y si podemos permitirnos pedir prestado en absoluto.

El bloqueo casi total de Irán del estrecho de Ormuz ha tenido un impacto dramático en los precios del petróleo y del gas natural, lo que ejerce una gran presión inflacionaria sobre la economía de todos los países del mundo. En la práctica, la inflación hace que las personas y las empresas sean más pobres, un proceso que se refuerza si no se detiene (es parte de la razón por la que existen los bancos centrales).

Pero no todos los barcos están bloqueados. En marzo, aproximadamente 100 embarcaciones pasaron por el estrecho, aproximadamente la misma cantidad que pasaba por la vía marítima cada día antes de que los estadounidenses e israelíes comenzaran la guerra. Según The Guardian, el gobierno iraní está exigiendo a algunos barcos que paguen un peaje de aproximadamente $2 millones. Pero la moneda en la que se ha cobrado el peaje, el yuan chino, puede sugerir un desafío concreto al poder estadounidense en el mundo.

La economía global, al igual que cualquier economía, existe a través de las creencias voluntarias de una masa crítica de sus participantes. Y al igual que cualquier actividad grupal, tener puntos de referencia, o árbitros con reglas, ayuda a facilitar lo fácil que funcionan las cosas. Después de la Segunda Guerra Mundial, el dólar estadounidense surgió como el punto de referencia mundial cuando muchos países lo adoptaron como moneda de reserva: teníamos la economía más grande y estable. La creencia de que Estados Unidos es un país bien gobernado cuyos líderes tomarían decisiones diseñadas para fortalecer la economía explica el hecho de que casi el 60% de las reservas globales se mantienen en dólares estadounidenses.

Prácticamente, una moneda de reserva es algo que los países acumulan para respaldar sus propias afirmaciones de estabilidad. Es una reserva de efectivo a la que los tesoreros y banqueros centrales pueden señalar para decir: «Incluso si nuestra economía se debilita y la inflación aumenta, tenemos muchos dólares estadounidenses y siempre serán valiosos». Antes del dólar, muchos países tenían reservas de oro, y algunos todavía lo hacen.

La demanda estable de otros países (y empresas privadas y personas) por dólares estadounidenses es importante por varias razones.

Primero, significa que nuestro país puede pedir prestado, aparentemente de manera indefinida, sin tener que limitar los gastos. Podemos librar guerras sin preocuparnos demasiado por la deuda nacional ($39 billones, por si te interesa) y podemos recortar impuestos para los ricos o gastar mucho en infraestructura sin preocuparnos demasiado, al menos a corto plazo. Otros países, que no son sistemáticamente indispensables, no pueden hacer eso. Es una lección que Liz Truss aprendió de la peor manera cuando intentó recortar impuestos mientras pedía prestado para compensar la falta de ingresos resultante. Los prestamistas se negaron y su gobierno fracasó.

El estatus del dólar como moneda de reserva del mundo también significa que el gobierno de Estados Unidos puede castigar a sus adversarios a través de sanciones. Cuando decide hacerlo, Estados Unidos puede obligar a la red de comunicaciones Swift, la infraestructura utilizada para conectar bancos de todo el mundo entre sí, a cortar y aislar bancos en países sancionados, algo así como lo que Irán está haciendo al evitar que los barcos alineados con Estados Unidos pasen por el estrecho de Ormuz.

Nuestro poder para hacer cumplir el cumplimiento se origina en parte a través de nuestro control de la economía global denominada en dólares estadounidenses. Para esos países sancionados, el costo de hacer negocios aumenta dramáticamente. Los pagos internacionales para el comercio se vuelven imposibles o muy difíciles. Imagina tener que pagar todo en efectivo, y hazlo en una moneda que nadie más aceptará.

Esa fue la experiencia de Rusia cuando el país fue sancionado después de invadir Ucrania. Los rusos reaccionaron trabajando con China y un puñado de otros países para acelerar los esfuerzos para reemplazar Swift y el dólar estadounidense como la moneda de referencia para gran parte de lo que hacen, anulando efectivamente gran parte de esas sanciones. Sus sistemas, SPFS y CIPS, existen fuera del mundo del dólar. Pueden intercambiar bienes y commodities sin problemas en transacciones rublo-yuan. Se dice que Brasil, India y Sudáfrica están trabajando para integrarse con el sistema chino.

Ahora, el esfuerzo de Irán para separar el comercio a través de Ormuz del dólar ha dado un nuevo impulso a los esfuerzos para sacudir la dominancia del dólar. En los próximos años, los consumidores en Asia, a donde se destinan la mayoría del petróleo y el gas, pueden optar por pagar en moneda china, que luego también se puede utilizar para comprar productos chinos. En conjunto y con el tiempo, eso debilita el valor, la utilidad real, del dólar, debilitando así la demanda global de dólares.

La consecuencia para los estadounidenses es que este país será menos poderoso a nivel mundial. La capacidad de aplicar sanciones financieras solo funciona si se controlan las palancas de las finanzas internacionales y ahora hay alternativas. Nuestros costos de endeudamiento también aumentarán a medida que disminuya la demanda de dólares, lo que significa precios más altos en todos los ámbitos. A largo plazo, también puede significar austeridad: si no podemos pedir prestado para financiar el gasto (lo que solo podemos hacer porque somos sistemáticamente indispensables), tendremos que recortar gastos para equilibrar presupuestos. Eso puede requerir algo de pensamiento y planificación, algo en lo que las sucesivas administraciones estadounidenses parecen no ser buenos haciéndolo.