Este mes, docenas de veteranos de entre 70 y más de 100 años viajarán a Washington, D.C., en viajes pagados en su totalidad para visitar los monumentos construidos en su honor. Muchos visitarán la capital de la nación por primera vez en su vida.
Wish of a Lifetime de AARP, una afiliada benéfica de la organización más grande sin fines de lucro de Estados Unidos para los adultos mayores, está enviando a los veteranos a través de dos programas: Viaje de Valor y Viaje de Héroes. Juntos, los veteranos representan a todas las ramas del ejército de EE. UU. y abarcan desde la Segunda Guerra Mundial hasta la era de la Guerra de Vietnam.
«Wish of a Lifetime fue fundada en 2008 y ha concedido casi 3,000 deseos a adultos mayores de 65 años en los 50 estados, aproximadamente la mitad de ellos para veteranos o miembros de familias militares. La organización se convirtió en una afiliada benéfica de AARP en 2021, lo que le da acceso a una red nacional de oficinas estatales que ayudan a identificar y apoyar a los veteranos en las comunidades locales».
Dos Programas, Una Misión Voyage of Valor, patrocinado por la Fundación Collette y en colaboración con AARP Wyoming, tendrá lugar del 6 al 10 de abril de la próxima semana y enviará a 15 veteranos de la era de Vietnam de Wyoming a D.C.
Journey of Heroes, una asociación con la Fundación Vital Life, se llevará a cabo del 27 al 30 de abril y atrae a veteranos del noroeste del Pacífico de diferentes épocas de servicio, incluidos dos veteranos de la Segunda Guerra Mundial.
Mientras estén en la capital de la nación, los participantes visitarán el Monumento a Lincoln, el Monumento a los Veteranos de Vietnam, el Monumento a las Mujeres en el Servicio Militar y los monumentos a Franklin D. Roosevelt y Martin Luther King Jr., entre otros sitios históricos.
Ambos programas han evolucionado más allá de los viajes de cuatro días para convertirse en experiencias de meses que comienzan con eventos comunitarios y almuerzos en las ciudades natales de los veteranos, culminan en el viaje a D.C. y se extienden mucho después de que los veteranos regresan. Varios veteranos del Viaje de Valor del año pasado han regresado para ayudar con el grupo de 2026, asistiendo a despedidas y animando a organizaciones locales a apoyar el programa.
«Viaje de Valor realmente intenta satisfacer las necesidades de los veteranos de la era de Vietnam específicamente,» dijo Wagenlander. «Hemos descubierto algunos beneficios al limitar las cosas por geografía. Crea un mayor sentido de comunidad.»
Este es el segundo año consecutivo en que los veteranos de Wyoming participan en el Viaje de Valor. Wagenlander dijo que la asociación surgió de los profundos lazos de AARP Wyoming con las comunidades locales de veteranos.
«Están tan arraigados e integrados en la comunidad local que pudieron rápidamente proporcionarnos una lista de docenas de veteranos que querrían vivir esta experiencia,» dijo Wagenlander. «Nada de esto sería posible sin su ayuda.»
«Estoy muy orgulloso de haber servido» Entre los veteranos de Wyoming que se dirigen a D.C. se encuentra Paul Perez, de 79 años, de Rock Springs. Perez fue reclutado en el Ejército en 1967 y fue destinado a Vietnam con la 4a División de Infantería, con base en Pleiku. Pasó tres meses y medio en combate antes de que un cohete impactara en su trinchera durante la Batalla de Dak To, matando a su mejor amigo, James Whitmore.
Perez resultó herido en la explosión, recibió la Medalla al Corazón Púrpura, y pasó dos meses recuperándose en un hospital antes de concluir su servicio en Corea. Al regresar a casa, construyó una carrera en Wyoming, siendo dueño de varios negocios, incluyendo una empresa de herramientas petroleras y un servicio de camiones.
Dijo que ocho hombres de Rock Springs no regresaron de Vietnam, y desea encontrar sus nombres en el Monumento a los Veteranos de Vietnam.
«Va a ser muy honorable ver eso,» dijo Perez. «Estoy muy orgulloso de haber servido en el ejército y bendecido por haber salido vivo de eso.»
En el viaje de Journey of Heroes de este mes, Bert Hoeflich, de 102 años, de Portland, Oregon, hará su primera visita a los monumentos de guerra. Hoeflich se unió a la Armada mientras estudiaba medicina en la Universidad de Baylor en 1943 y sirvió hasta el final de la Segunda Guerra Mundial.
Fue llamado de vuelta en 1947 y pasó dos años como oficial médico de escuadrón a bordo de un barco cazaminas de destructores antes de ser dado de baja en el hospital naval de Bremerton, Washington. A partir de ahí, inició una carrera médica que incluyó 40 años de práctica privada de pediatría en Eugene, Oregón.
«Estoy orgulloso de haber servido,» dijo Hoeflich. «Tenía dos hermanos mayores que yo, y ambos estaban en situaciones donde vieron muchas dificultades. Durante mi tiempo, realmente disfruté ambos períodos de servicio.»
Una Bienvenida a Casa Décadas Después Los viajes cuentan con momentos diseñados para cerrar las brechas generacionales. Durante el Viaje de Valor, estudiantes del Grupo de Educación en el Hogar REACH se reunirán con veteranos y les entregarán cartas de agradecimiento escritas a mano después de estudiar sus biografías de antemano.
«Esto es lo que más citan nuestros veteranos como lo más destacado,» dijo Walenlander. «Los estudiantes simplemente corren y tratan de encontrar a su veterano para entregarle personalmente la carta. Solo tienes que crear el espacio, y luego lo llenan de amor y aprecio.»
El Viaje de Valor concluirá con un importante recibimiento público el 11 de abril en el Teatro Lincoln en Cheyenne, donde los residentes recibirán a los veteranos que regresan. Para muchos veteranos de la era de Vietnam, ese momento tiene un peso particular. Perez recordó que lo último que un oficial le dijo antes de ser dado de baja en California fue que se cambiara de ropa civil.
«Una vergüenza,» dijo. «No estaba bien.»
Wagenlander recordó a un veterano del viaje del año pasado que fue al Monumento a los Veteranos de Vietnam esperando tener un cierre pero salió con algo diferente.
«Dijo, ‘Pensé que obtendría una medida de cierre. No lo conseguí porque me di cuenta de que nunca me había dado el espacio para realmente duelo,'» dijo Wagenlander. «Y muchos de los veteranos también dijeron que bajarse del autobús en Cheyenne y ver a unos cientos de voluntarios fue el recibimiento a casa que se aplazó 40 a 50 años después.»
Para Perez, el viaje es una oportunidad de honrar a los hombres de Rock Springs que nunca regresaron a casa.
«Mi corazón está con las familias, todos los que tenían hijos en la Guerra de Vietnam,» dijo Perez. «Es un honor para mí haber estado en el servicio, un honor haber sobrevivido a lo que hice.»
Hoeflich, que ha visitado Washington antes pero nunca los monumentos, espera con ansias el viaje de este mes.
«Nunca he visto ninguno de los monumentos de la Segunda Guerra Mundial, Vietnam, ninguno de los nuevos,» dijo Hoeflich. «Me siento bastante feliz de poder verlos a todos y lo que ha logrado mi país.»
Los veteranos o familiares interesados en obtener más información pueden visitar wishofalifetime.org. Quienes deseen mostrar apoyo también pueden firmar el Muro de Valor o contribuir al fondo del Viaje de Valor. Las nominaciones para futuros deseos, incluidas experiencias individualizadas más allá de los viajes a D.C., son aceptadas en el sitio web de la organización.
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