La primera Guerra del Golfo Pérsico duró seis semanas. Kuwait fue liberado del mortal control de Saddam Hussein, y el ejército iraquí admitió la derrota en una ceremonia de rendición presidida por el carismático General Norman Schwarzkopf, quien dijo sobre el liderazgo de Iraq: «No estoy aquí para darles nada. Estoy aquí para decirles exactamente lo que esperamos que hagan».
«Stormin’ Norman», como era llamado, se convirtió en el general de campo más popular desde la Segunda Guerra Mundial. Su comandante en jefe, el Presidente George H.W. Bush, tenía una aprobación del 89 por ciento, y por primera vez en una generación, Estados Unidos se sentía orgulloso de su ejército. «Por Dios, hemos superado el síndrome de Vietnam de una vez por todas», dijo Bush.
Más de medio millón de estadounidenses sirvieron en la Operación Tormenta del Desierto; 148 murieron en combate. Sin embargo, hoy en día, es casi olvidado. «Sentí que eso no estaba bien, y que algo tenía que hacerse para cambiar eso», dijo Scott Stump, quien era un humilde Cabo de Infantería de Marina en esa guerra. Se propuso construir un memorial para la Tormenta del Desierto en el National Mall, probablemente la propiedad más preciada de toda América.
«Había estado en Washington D.C. una vez en mi vida; fue el verano del octavo grado», dijo Stump. «No tenía conexiones, no conocía a nadie».
Primero, tuvo que persuadir al Congreso para que aprobara un proyecto de ley autorizando el memorial: un proceso que comparó con «sacar muelas». Dijo que las respuestas que recibió incluían: «Bueno, no murieron suficientes personas, ya sabes, para que haya un memorial».
Antes de sus aclamados volúmenes sobre la Segunda Guerra Mundial y la Guerra Revolucionaria, el historiador ganador del Premio Pulitzer Rick Atkinson escribió un libro sobre la Tormenta del Desierto («Crusade: The Untold Story of the Persian Gulf War»). Llamó a cada una de las 148 vidas perdidas en esa guerra «únicas y preciosas como un copo de nieve».
«Como nación, siempre debemos recordar a todos los que mueren por nosotros», dijo Atkinson. «El hecho de que la tasa de bajas fuera relativamente baja, en comparación con los miles o decenas de miles que muchos temían que sería el caso, es una medida de éxito».
Estados Unidos no había comprometido tantas tropas en batalla desde Vietnam. «Todos sentimos que había una posibilidad de que nunca regresáramos a casa», dijo Stump. «Nos reunimos alrededor del oficial al mando un viernes por la tarde y nos dio el discurso – ya sabes, ‘Mira a tu izquierda, mira a tu derecha, uno de ustedes no va a volver a casa'».
Stump intentó reclutar grandes nombres para su causa, como Colin Powell, quien como Presidente del Estado Mayor Conjunto se convirtió en uno de los «estrellas» destacadas de la Tormenta del Desierto. Pero en un correo electrónico a Stump, un asistente citó a Powell diciendo que la Tormenta del Desierto era «una operación corta y no una guerra extendida, y estaría sorprendido de que el Congreso aprobara esto y asignara un lugar en el Mall para un memorial de este tipo».
«Él piensa que, sabes, está en el pasado», dijo Atkinson, «que el país no lo va a apoyar, ni políticamente ni financiera. Y sabes, claramente está equivocado».
El Memorial de la Tormenta del Desierto está programado para abrir en octubre, y en una ubicación privilegiada: junto al Monumento a Lincoln, y calle abajo del Memorial de Vietnam.
El muro principal – referido como el Muro de la Tormenta – es un relieve que cuenta la historia de las diversas fases de la Operación Tormenta del Desierto: el avión furtivo que lanzó las primeras bombas sobre Bagdad; y luego después de la guerra aérea viene la guerra terrestre de cuatro días.
Stump dijo: «Tuvimos que luchar con uñas y dientes para asegurar este lugar, y de hecho el período de tiempo típico para la selección de un sitio es de 18 meses. El nuestro tomó 39 agotadores meses».
Cuando solicitó este sitio, Stump dice que le dijeron: «No perteneces allí. Esto no es lo suficientemente importante como para estar ubicado en ese lugar».
Pero la ubicación hace su propia declaración. «Un visitante va a decir que debe ser importante, de lo contrario no estaría aquí mismo al lado del Monumento a Lincoln o el Memorial de Vietnam», dijo Stump.
El memorial costará alrededor de $42 millones, todos los cuales Stump tuvo que recaudar. Más de la mitad fue donado por Kuwait, que le debe su libertad a la Tormenta del Desierto.
¿Le molesta que tuviera que depender de Kuwait para honrar un esfuerzo de guerra liderado por Estados Unidos? «No me molesta por el hecho de que se está haciendo realidad y lo estamos logrando», dijo Stump. «Pero no está bien».
Admite que, a pesar de su éxito, ha quedado desilusionado por el proceso: «Absolutamente – he estado desilusionado en cada paso del camino».
Después de la guerra, el pueblo estadounidense también se desilusionó. El Presidente Bush perdió su reelección, mientras que Saddam Hussein permaneció en el poder. Luego vino el 11 de septiembre, y las «guerras eternas» de Iraq y Afganistán. «Uno solo es tan bueno como la última guerra que luchó», dijo Atkinson. «La historia puede mostrarte que el poder militar solo te llevará hasta cierto punto, que el éxito de la Tormenta del Desierto no es un indicio de éxito en futuros combates».
La Tormenta del Desierto fue relegada a una nota al pie. Como observó Atkinson, «Eso no significa que deba ser olvidada. Tenemos muchas notas al pie en nuestra historia, y las notas al pie son importantes».
¿Y cómo podrían sentirse los aproximadamente 600,000 veteranos de la Tormenta del Desierto acerca de este memorial? «La mayoría pensará, ‘Bueno, pensábamos que nunca iban a recordarnos'», dijo Atkinson.
Tomó 35 años y la obsesión de un hombre para construir no solo un homenaje a aquellos que sirvieron, sino también un recuerdo de un momento en el tiempo.
Atkinson señaló: «Hace casi dos generaciones, reunimos esta fuerza muy grande, con muchos aliados internacionales, y avanzamos competente a 6,000 millas para corregir un error y hacerlo con un costo mínimo. Creo que es una lección de historia bastante buena».
Stump dijo: «Van a mirar eso cien años después y decir, ‘Wow, si pudieron unirse y hacer lo correcto, tal vez nosotros también podamos'».
