Millones de niños han sido sumidos en crisis por la guerra en Oriente Medio, con informes de niños soldados en Irán, desplazamientos forzados masivos en Líbano y la muerte de cientos de menores. Según la agencia de la ONU para la infancia, Unicef, más de 340 niños han sido asesinados y miles resultaron heridos desde que EE UU e Israel lanzaron sus ataques a Irán, que ha respondido con bombardeos en toda la región. El evento de mayor número de niños muertos ocurrió el primer día de la guerra cuando un misil estadounidense golpeó una escuela en Irán, matando al menos a 160 niños y profesores. La invasión de Israel en Líbano, y sus continuos ataques en Cisjordania y Gaza, han aumentado la violencia. En toda la región, más de 1,2 millones de niños han sido desplazados. «Los niños de la región están expuestos a una violencia horrenda, mientras los sistemas y servicios destinados a mantenerlos seguros están siendo atacados», dijo la directora ejecutiva de Unicef, Catherine Russell. A continuación, se presentan algunas maneras en que la guerra ha afectado a los niños.
Desplazamiento forzado en Líbano Más de 1,1 millones de personas, incluidos cerca de 400,000 niños, han sido obligados a huir de sus hogares debido a los bombardeos israelíes y las órdenes de desplazamiento en Líbano, según una evaluación de Unicef. Casi el 90% de ese total vive fuera de refugios, muchos durmiendo en la calle. Nidal Ahmed, de 52 años, y dos de sus hijos viven en una tienda de campaña en un campamento improvisado con cientos de otras familias en Biel, el distrito nocturno de Beirut. Esta es la segunda vez que Ahmed es desplazado: su casa en Tiro fue destruida en un ataque aéreo en el segundo día de la guerra entre Israel y Hezbollah, y la casa de su hermano en los suburbios del sur de Beirut fue ordenada desalojar por Israel días después de haber huido allí. «Son las 5 de la tarde y hoy no hemos comido nada», dijo Ahmed, su hija Zahraa de ocho meses, sentada frente a él en un mono manchado. «Solo pudimos darles té y pan a los niños. No es adecuado que un niño tan pequeño coma pan, pero ¿qué podemos hacer?», dijo señalando algunas migajas de pan duro en las que Zahraa había estado masticando. Después de un mes de desplazamiento, Ahmed se ha quedado sin dinero para alimentar a sus hijos. Confía en organizaciones locales que aparecen irregularmente, distribuyendo una comida la mayoría de los días, pero no todos. Las condiciones de su desplazamiento son «humillantes», dijo Ahmed, señalando la tienda que ha levantado para él y sus hijos, la lona azul tirada apresuradamente sobre una estructura de madera y fijada con rocas. «Intenté cubrirlo para protegernos de la lluvia, pero nos despertamos todas las mañanas con nuestros colchones empapados. Marcoluigi Corsi, el representante de Unicef en Líbano, advirtió el mes pasado que el desplazamiento tendría efectos duraderos en los niños. «Este ciclo implacable de bombardeos y desplazamientos está agravando gravemente sus cicatrices psicológicas, incrustando un miedo arraigado y amenazando un daño emocional profundo y duradero», dijo Corsi. Ahmed dijo que ya ha visto algunos de estos efectos en sus propios hijos. Cuando los aviones israelíes rompen la barrera del sonido o bombardean Beirut, su hijo comienza a correr, intentando esconderse de una bomba que cree que caerá sobre él.
Muertes, heridas y duelo en Palestina A pesar de un alto el fuego que ya tiene más de cinco meses, los funcionarios de salud en Gaza dicen que al menos 50 palestinos han sido asesinados por las fuerzas israelíes desde que comenzó el conflicto con Irán hace más de un mes. El número de niños fallecidos no está claro, pero el 29 de marzo, los ataques aéreos israelíes en puestos de control causaron la muerte de al menos seis palestinos, incluyendo a una niña, según los servicios de rescate locales. La Franja de Gaza no se ha recuperado de 23 meses de bombardeos israelíes, que mataron a decenas de miles de personas y destruyeron hospitales y escuelas en lo que una investigación de la ONU calificó como genocidio. Hasta octubre del año pasado, al menos un niño palestino era asesinado cada hora. El número de niños asesinados por las fuerzas israelíes en su guerra contra Gaza superó los 20,000 a finales del año pasado, según Save the Children. Mientras que la guerra con Irán no abrió un nuevo frente en Gaza, ha profundizado la inseguridad y resultado en una intensificación de las operaciones militares israelíes en curso. Los cierres y restricciones de movimiento en Gaza provocados por la escalada han interrumpido el acceso a servicios básicos y obligado al cierre de algunas escuelas. Los cruces a Gaza estuvieron cerrados durante los primeros días de la guerra, bloqueando la ayuda humanitaria y los bienes comerciales. En Cisjordania ocupada, los colonos israelíes y las fuerzas de seguridad han intensificado su violencia contra los palestinos desde el inicio de la guerra con Irán, matando al menos a tres niños. El 15 de marzo, la policía israelí tiroteó y mató a tiros a dos jóvenes hermanos palestinos y a sus padres en Tamoun, disparando al coche de la familia mientras regresaban de una excursión de compras de Ramadán.
‘Sin excusas’: Niños de tan solo 12 años guardan checkpoints en Irán Informes de niños de tan solo 12 años siendo utilizados por los Cuerpos de la Guardia Revolucionaria Islámica (IRGC) de Irán para vigilar checkpoints de seguridad han levantado la alarma sobre el uso de niños soldados. Human Rights Watch (HRW) publicó un informe a finales de marzo que decía que el IRGC estaba llevando a cabo una campaña para reclutar niños como «combatientes defensores de la patria». El 26 de marzo, un funcionario del IRGC en Teherán dijo que una campaña para reclutar civiles, llamada «Combatientes Defensores de la Patria para Irán», había establecido la edad mínima en 12 años. El cartel de la campaña de reclutamiento muestra a un niño y una niña junto a dos adultos, incluyendo a un hombre en uniforme militar. HRW con sede en Nueva York, dijo que el reclutamiento militar y el uso de niños eran una grave violación de los derechos de los niños y un crimen de guerra cuando los niños tenían menos de 15 años. Bill Van Esveld, el director asociado de derechos de los niños en Human Rights Watch, dijo: «No hay excusa para una campaña de reclutamiento militar que apunta a niños para inscribirse, y mucho menos a niños de 12 años. En lo que se traduce este hecho es que las autoridades iraníes aparentemente están dispuestas a arriesgar la vida de los niños por algo más de mano de obra. Un niño iraní de 11 años ya había sido reportado muerto en un ataque aéreo israelí mientras estaba en un checkpoint de seguridad. La madre de Alireza Jafari, Sadaf Monfared, dijo al periódico dirigido por el municipio Hamshahri que había estado ayudando en patrullajes y checkpoints dirigidos por la Basij, una milicia voluntaria bajo el comando del IRGC. Van Esveld dijo: «Los funcionarios involucrados en esta política reprobable están poniendo a los niños en riesgo de daños graves e irreversibles y a sí mismos en riesgo de responsabilidad penal. Los líderes superiores que no detienen esto no pueden alegar preocuparse por los niños de Irán.»
Ataques a escuelas y pérdida de educación El bombardeo de una escuela primaria en Minab el 28 de febrero mató a decenas de personas, la mayoría niñas de siete a 12 años. El ataque es la peor matanza masiva de la guerra de EE UU-Israel contra Irán hasta ahora, y ha sido descrito por la Unesco como una «grave violación» del derecho internacional. Los ataques implacables en toda la región están destruyendo y dañando las instalaciones e infraestructuras en las que los niños dependen, incluidos hospitales, escuelas y sistemas de agua y saneamiento. La Media Luna Roja Iraní dijo que 316 centros médicos y 763 escuelas habían sido gravemente dañados o destruidos por los ataques israelíes respaldados por EE UU. Estos ataques, y la violencia general, han cerrado la educación. Save the Children dijo que al menos 52 millones de niños en edad escolar han tenido su educación interrumpida en toda la región, pasando a la educación en línea o sin educación en absoluto. De los 669 albergues colectivos en Líbano, 364 son escuelas públicas, según Unicef. En Israel, las escuelas han sido cerradas repetidamente en gran parte del país. Ahmad Alhendawi, el director regional para el Medio Oriente y el norte de África y Europa del Este en Save the Children, dijo: «En cada conflicto, las aulas suelen ser las primeras en cerrarse y algunos de los últimos lugares en reabrirse. Cada lección perdida profundiza las cicatrices de la guerra. No todos los niños pueden escapar de la violencia o permitirse trasladar su aprendizaje en línea; sabemos que para los niños más vulnerables, una vez que abandonan la escuela muchos nunca regresarán.» Añadió: «Las escuelas son sitios protegidos y los ataques en ellas podrían constituir graves violaciones del derecho humanitario internacional. Las leyes de la guerra deben ser respetadas.»
La carga psicológica La efusión de sangre y la agitación han expuesto a los niños a eventos traumáticos. La exposición prolongada a la violencia e inestabilidad se sabe que tiene impactos duraderos en el desarrollo cerebral, la regulación emocional y la salud mental a largo plazo. Mientras ha habido un apagón casi total en Internet en Irán, las estaciones de televisión por satélite siguen siendo transmitidas y recibidas. El canal por satélite con sede en Londres Iran International ha comenzado a transmitir un segmento entre los boletines de noticias que da consejos sobre cómo lidiar con los miedos y ansiedades de los niños. «Cada guerra es una guerra contra los niños», dijo Alhendawi. «Los niños viven con miedo, atrapados en el fuego cruzado de esta guerra de adultos», dijo. «Las guerras tienen leyes y los niños deben ser intocables en cada conflicto».
