Los osos negros de Colorado están comenzando a despertar con los primeros signos de primavera.
Si bien el despertar de primavera de los osos se produce justo a tiempo, el bajo nivel histórico de acumulación de nieve, las temperaturas récord y las condiciones de sequía cada vez más profundas de este invierno podrían afectar el comportamiento de los osos de formas que aún no se han determinado.
En el noroeste de Colorado, donde las poblaciones de osos son grandes y los conflictos con los seres humanos aumentan año tras año, la certeza de que los grandes apetitos, la memoria larga y el agudo sentido del olfato de los omnívoros pueden llevarlos hacia fuentes de alimentos humanos hace que las comunidades recuerden a los residentes y visitantes que hagan su parte para prevenir conflictos.
¿Qué hacen los osos esta primavera?
En primavera, es típico que los osos machos salgan de la hibernación a mediados de marzo. Las madres y los cachorros serán los últimos en salir, especialmente aquellos nacidos en enero y febrero, cuando salen de sus madrigueras cerca de finales de abril.
En cualquier momento que salgan, la nueva temporada inicia una búsqueda de alimentos para reemplazar las calorías perdidas durante la hibernación.
«En primavera, buscan cosas como hierba, flores y otra vegetación nueva que les resulta más fácil de digerir a medida que sus estómagos se acostumbran a digerir alimentos después de la hibernación», dijo Rachael Gonzales, portavoz de Colorado Parks and Wildlife para el noroeste de Colorado.
«Dependiendo de las condiciones climáticas en las próximas semanas, hay un potencial para un aumento de la actividad de los osos en los vecindarios y áreas más pobladas como Steamboat Springs, Aspen o Silverthorne, ya que los osos buscan alimentos», agregó.
Hasta ahora, desde el 1 de enero hasta el 31 de marzo, Gonzales dijo que Parks and Wildlife ha recibido 20 informes de actividad de osos en su región del noroeste, que se extiende hacia el oeste desde los condados de Grand, Summit y Jackson y hacia el norte desde los condados de Mesa y Pitkin.
Gonzales dijo que esto es típico para esta época del año, con Parks and Wildlife recibiendo 19 informes durante el mismo período del año pasado, y calificó que esto solo corresponde a la actividad reportada a la agencia estatal de vida silvestre.
«Puede haber más actividad que no se nos esté reportando», dijo.
La mayoría de los informes de este año hasta ahora, 12, tuvieron lugar en el área de Aspen, que consistentemente ocupa uno de los primeros lugares en el estado en avistamientos de osos e informes de conflictos. El condado de Pitkin tuvo el segundo mayor número de conflictos entre humanos y osos el año pasado, solo detrás del condado de La Plata, que incluye a Durango.
Lara Xaiz, quien se desempeña como coordinadora de vida silvestre de la ciudad de Aspen, dijo que los osos están saliendo, metiéndose en la basura e intentando entrar en autos antes de lo normal este año.
«El año pasado, el primer informe de oso y basura que recibí fue el 9 de abril, y este año fue el 3 de marzo», dijo. «Hasta ahora, creo que son uno o dos osos en el extremo este de la ciudad, pero definitivamente están activos. Están metiéndose en la basura cada noche o cada dos noches desde el 3 de marzo».
Mientras que Aspen tiene la mayoría de los informes, la ciudad no está sola en ver a los osos salir, incluso si los informes de encuentros permanecen bajos en otras partes.
Mike Lane, gerente de comunicaciones de la ciudad de Steamboat Springs, informó que el departamento de policía ha recibido dos llamadas relacionadas con osos hasta el 31 de marzo.
«Estamos comenzando a ver osos salir de la hibernación y volverse más activos en la ciudad y los vecindarios», dijo Lane. «Con un mínimo nivel de acumulación de nieve, los osos pueden haber salido de las madrigueras antes pero no necesitaban aventurarse en la ciudad hasta recientemente».
Mauri Cummins, el oficial principal de cumplimiento del código del Departamento de Policía de Vail, dijo que la agencia aún no ha recibido informes, «pero espera actividad en cualquier momento ahora».
«Esperamos una temporada más ocupada», dijo Cummins. «La sequía puede reducir las fuentes naturales de alimentos, empujando a los osos a buscar alimentos de los humanos de manera más agresiva».
¿La sequía aumentará los conflictos entre humanos y osos?
Cómo podrían afectar las condiciones climáticas los conflictos entre humanos y osos este año aún es desconocido en este momento.
«Si bien el invierno inusualmente cálido y seco puede afectar algunos de los alimentos tempranos de primavera en los que confían los osos, aún no sabemos cómo serán las condiciones en verano y otoño», dijo Gonzales.
Si bien los osos se alimentarán principalmente de hierbas y nueva vegetación en primavera, recurrirán a frutas y bayas en verano y bellotas en otoño. Si bien los osos negros prefieren los alimentos a base de plantas, también consumirán insectos, peces y otros restos de animales.
«En el pasado, hemos visto años en los que hemos tenido un comienzo difícil del año en cuanto a la disponibilidad de alimentos naturales y un aumento en las interacciones entre humanos y osos», dijo Gonzales. «Sin embargo, los monzones de verano llevaron a una cosecha de bellotas altamente productiva en otoño y una disminución en las interacciones y conflictos. También hemos visto que sucede lo contrario».
Cualquier cosa que cause el fracaso de sus fuentes de alimentos naturales puede hacer que los osos busquen fuentes de alimentos humanos. Esto incluye desde comederos para pájaros, parrillas, comida para mascotas y la principal fuente de conflicto entre humanos y osos en Colorado: la basura.
Esta incertidumbre, y las amenazas inminentes de cómo la sequía, las heladas tardías y otras condiciones climáticas podrían afectar las fuentes de alimentos naturales de los osos, es lo que mantiene despierta a Xaiz por las noches.
«¿Qué es lo que me preocupa por las noches? Es todo, desde la falta de humedad para producir las bayas que suelen comer, hasta si la sequía también afectará a las bellotas», dijo. «Realmente espero que tengamos una primavera húmeda sin heladas importantes. Eso ayudaría a las bayas y las bellotas. De lo contrario, realmente estamos viendo una primavera, un verano y un otoño llenos de osos tratando de meterse en la basura y eventualmente en casas».
En Colorado, no es necesario mirar demasiado atrás en la historia para ver lo que estas heladas tardías y condiciones de sequía podrían significar para el conflicto entre humanos y osos.
«Hace dos años, teníamos flores en primavera y luego una tormenta de nieve en junio, y eso eliminó toda la cosecha de bayas para ellos, y luego llegó la sequía y eso eliminó toda la cosecha de bellotas», dijo Xaiz. «Eso fue lo que consideraríamos, para nuestra área, un fracaso casi total de los alimentos, y estaban volcando contenedores metálicos, doblando las barras y haciendo cosas extremas para conseguir basura».
Por qué depende de los humanos prevenir conflictos con los osos, incluso en primavera
Para ciudades y pueblos en el país de los osos de Colorado, independientemente de cómo el clima pueda afectar el comportamiento de los osos, una cosa es segura: «En años con fuentes de alimentos naturales escasas, es aún más importante que todos hagamos nuestra parte para prevenir interacciones entre humanos y osos», dijo Gonzales.
Con fuentes de alimentos naturales y humanos, los osos son comedores oportunistas.
«Se moverán en búsqueda de alimentos, lo que puede llevarlos a vecindarios o al centro de la ciudad», dijo Gonzales. «Si no encuentran comida, seguirán buscando, con suerte saliendo del área poblada y volviendo al área silvestre».
La mayoría de los conflictos entre humanos y osos en Colorado se reducen al comportamiento humano y, específicamente, a qué tan bien las personas aseguran su basura.
«Son los humanos quienes necesitan cambiar su comportamiento y asegurar sus atrayentes para que los osos no puedan acceder a la basura, semillas para pájaros, parrillas sucias e incluso envoltorios de comida», dijo Xaiz.
Esto es aún más crítico porque los osos aprenden rápidamente cómo acceder a estas fuentes de alimentos no naturales.
«Una vez que los osos aprenden que acciones como volcar los botes de basura o abrir puertas sin cerradura pueden resultar en acceso a la comida, es probable que repitan esos comportamientos», dijo Gonzales.
Ese conocimiento puede permanecer fresco en la mente de los osos cuando emergen en primavera.
«Si los osos salen y no cubren todas sus necesidades nutricionales con hierba y entraron en la madriguera el otoño pasado después de alimentarse de basura, entonces recordarán los lugares donde consiguieron basura y volverán a esos lugares», dijo Xaiz, agregando que en Aspen estos puntos calientes incluyen «la mayoría de nuestros callejones en toda la ciudad donde pueden obtener un regalo aquí o allá».
El desafío para lugares como Aspen es que, si bien los osos tienen una buena memoria, los humanos a menudo pueden olvidar.
«Siento que para el otoño, nuestra comunidad está realmente bien protegida, pero en primavera, creo que toma desprevenidas a las personas porque realmente no piensan que ya salieron, o realmente no creen que ya salieron», dijo Xaiz.
Los osos que se habitúan a las fuentes de alimentos humanos pueden crear situaciones peligrosas tanto para ellos como para los humanos. Alterar el comportamiento humano es la única herramienta real para reducir los conflictos.
«La pregunta siempre surge, ¿por qué no podemos simplemente alimentarlos? Especialmente en un mal año de alimentos», dijo Xaiz. «Hay muchas razones para no hacerlo, pero una de ellas es que todo su cuerpo está configurado en función de cuánta comida obtienen, y si tienen una fuente de alimentos abundante porque estamos aumentando artificialmente sus fuentes de alimentos, entonces entran en la madriguera e implantan más embriones. Luego, al año siguiente, tienen aún más crías que cuidar. Y podríamos tener otro fracaso de alimentos el año siguiente».
Para Colorado Parks and Wildlife y las comunidades acostumbradas a tratar con osos, la prevención y la educación son el foco de todos los esfuerzos de reducción de conflictos.
«Si bien todavía es demasiado pronto para decir cómo serán los encuentros con osos en los próximos meses, si todos actúan ahora, esperamos tener un impacto en la futura actividad», dijo Lane. «Como siempre, la prevención temprana es clave. Si la comunidad trabaja ahora para retirar y asegurar los atrayentes, como la basura (privada y en contenedores), semillas para pájaros, comida para mascotas y otras fuentes de alimentos no seguras, puede ayudar a reducir los encuentros y evitar que los osos se acostumbren al acceso fácil a la comida en áreas residenciales y comerciales. Tomar medidas adicionales ahora es clave para el éxito».
El año pasado, Colorado Parks and Wildlife se unió a BearWise, un programa nacional patrocinado por la Asociación de Agencias de Peces y Vida Silvestre. El programa ofrece recursos y materiales para educar al público sobre cómo convivir con osos negros.
Los «conceptos básicos» de BearWise incluyen: nunca alimentar ni acercarse a los osos, asegurar alimentos, basura y reciclaje, retirar los comederos para pájaros cuando los osos estén activos, nunca dejar comida para mascotas al aire libre, limpiar y almacenar parrillas y alertar a los vecinos sobre la actividad de los osos.
