Un domingo temprano por la mañana en el verano de 2003, me dirigí al centro de una pequeña ciudad costera sudafricana en el Océano Índico para recoger los periódicos del Cabo. Los agentes de noticias locales todavía empleaban la costumbre inglesa de colocar las portadas en soportes en forma de A en la acera. Fue durante los primeros meses de la guerra de Irak, y desde dos cuadras de distancia, pude ver el titular, en un gran tipo de bloque: «POR QUÉ BUSH ES PEOR QUE BIN LADEN».
Fue descorazonador verlo, especialmente tan lejos de casa, pero correspondía a algo familiar: la favorabilidad estadounidense en todo el mundo tiende a oscilar bruscamente con las guerras (especialmente las que inicia Estados Unidos) y quién es el presidente de Estados Unidos. A las pocas semanas del ataque estadounidense, el apoyo internacional que Estados Unidos tenía después del 11 de septiembre se desperdició.
En 2003, después de la invasión de Irak, la favorabilidad global estadounidense estaba en un nivel moderno bajo: en el rango del 30-40%. Había estado por encima del 50% para Jimmy Carter, Ronald Reagan, George HW Bush, y alcanzó el rango del 70% para Bill Clinton. (Algunas guerras son más populares que otras: la guerra del Golfo de George HW Bush para liberar Kuwait fue popular a nivel mundial). Después del declive de la guerra en Irak, la favorabilidad estadounidense volvió a subir con la elección de Barack Obama, cuya favorabilidad alcanzó el 75-80% en algunos países.
La palabra de la política exterior para la favorabilidad es el poder blando: cómo nuestra cultura y popularidad, en lugar de nuestra fuerza militar, nos permiten influenciar a otras naciones. El gobierno de Estados Unidos respalda esto con ayuda exterior (antes abundante) y transmisiones internacionales de EE. UU., como Voice of America. Pero la cultura siempre supera a los programas gubernamentales, Beyoncé siempre vence a la burocracia. Es el poder de la influencia, no la influencia del poder.
El poder blando estadounidense a menudo refleja lo que hacemos con nuestro poder duro: nuestra influencia disminuye cuando usamos este último y aumenta cuando no lo hacemos. En ausencia de acciones militares, Taylor Swift es más importante que los misiles Tomahawk. La mayor parte del tiempo, la cultura desayuna la política, excepto en tiempos de guerra, como ahora.
Fui el subsecretario de Estado de diplomacia pública en la administración de Obama, que es el trabajo del zar del poder blando. De alguna manera, pensaba en mí mismo como el director de marketing en jefe de «Marca EE. UU.». La misión es ayudar a dar forma y promover la imagen de Estados Unidos en el extranjero. Durante la Guerra Fría, solíamos enviar a Louis Armstrong y Ella Fitzgerald a Europa del este como embajadores culturales, para mostrar a las audiencias extranjeras que éramos de mentalidad amplia y amantes de la libertad. Durante ese mismo período de tiempo, creamos Voice of America y Radio Free Europe para transmitir noticias en lugares donde eran reprimidas o distorsionadas.
Por supuesto, estos esfuerzos no fueron del todo inocentes. Muchos fueron financiados por la CIA. Enviar a artistas afroamericanos a Europa del este era una forma de contrarrestar las afirmaciones soviéticas sobre la segregación racial y la supresión del voto en el sur de EE. UU., que por supuesto eran en gran parte ciertas. Las campañas de influencia estadounidenses en Guatemala, Irán e Italia, entre otros, también eran parte del lado más oscuro del poder blando.
Pero creo que debido a Donald Trump y su guerra en Irán, la popularidad estadounidense descenderá a niveles no vistos en este siglo y es posible que nunca se recupere a los niveles medios que vimos con Jimmy Carter y Ronald Reagan. Olvídese de los números de Barack Obama, están fuera de alcance. La confianza en la capacidad de Trump para navegar en los asuntos globales ya estaba alrededor del 30-40% antes de la invasión de Irán. Esa será la nueva barrera máxima. «El mundo nos está mirando», dijo Trump en su discurso de la Casa Blanca el miércoles. Sí, lo está.
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