El caos ya se está colando en el balance de grandes empresas como P.G. Rix Farms, que emplea alrededor de 40 personas a unos 90 minutos en coche al este de Londres. Principalmente cultiva cebollas y papas, abasteciendo a gigantes de la industria como McDonald’s y Tesco, la cadena de supermercados más grande de Gran Bretaña. Además, planta remolachas, cereales y árboles de sauce, cuya madera fibrosa se utiliza para fabricar bates de cricket.
NBC News visitó la granja en una mañana nublada de este jueves. Se encuentra justo fuera de Colchester, que se considera la ciudad más antigua del país y fue la primera capital romana en Gran Bretaña.
Hoy en día, el laberinto de pistas, campos ondulantes y praderas de agua de la granja se encuentran cerca de un «Área de Belleza Natural Destacada» protegida por el gobierno. Es el tipo de escena que despierta algo profundo en cierta imaginación inglesa: un paisaje al estilo de John Constable, el pintor romántico del siglo XIX cuya obra llegó a encarnar la visión ideal de la nación.
Esta no es una operación familiar, sino un imperio de aliáceas y tubérculos. Según los informes financieros, el año pasado, Rix Farms ganó 1.2 millones de libras esterlinas ($1.6 millones) después de impuestos, y se encuentra entre el 10% más grande de las granjas del país.
La guerra ha provocado una incómoda realización para su presidente, John Rix, un afable agricultor y empresario con un suéter polar y una camisa a cuadros.
«Piensas, espera un momento, esto no va a salir bien», dijo mientras hacía un recorrido improvisado por sus 6,500 acres en un todoterreno embarrado.
«Efectivamente, llega un momento en el que debes volver a tus clientes y decirles, ‘Miren'», dijo. Se queda pensativo, pero la implicación es clara: los precios tendrán que subir.
Eso significa que las personas que hacen sus compras semanales terminarán pagando parte de la cuenta, como lo hicieron después de la invasión de Rusia a Ucrania en 2022. (La inflación alimentaria en el Reino Unido alcanzó su punto máximo en un 19.1% en marzo de 2023, pero actualmente ha vuelto a bajar al 3.3%).
«De repente tienes esta horrible cifra de inflación», dijo, señalando las consecuencias de esta convulsión. «El costo económico a nivel mundial ya es fantástico, absolutamente fantástico».
Rix ha visto un aumento del 44% en el precio del diésel, que alimenta las máquinas que siembran y cosechan 44 campos de papas y alrededor de 60 campos de cebollas. Junto con el gas natural, utilizado para secar millones de cebollas cada semana, eso sumará 649,000 libras a los costos de la granja este año, dijo. Rix cree que están cubiertos para el fertilizante de este año, pero si el conflicto y el bloqueo se prolongan mucho más, esto se convertirá en otro punto doloroso cuando compren el suministro del próximo año en octubre.
«Me despierto todas las mañanas pensando, ‘Tiene que terminar'», dijo Rix, que a sus 68 años dice que está prácticamente jubilado, siendo su hijo Sam, de 35 años, el director general. «Pero hasta ahora no lo ha hecho».
Esa mañana, se levantó para descubrir que el presidente Donald Trump afirmaba durante la noche que iba a bombardear a Irán «de vuelta a la Edad de Piedra».
«No es muy diplomático, ¿verdad?», dijo Rix con un suspiro.
Ante los comentarios de los agricultores, la subsecretaria de prensa de la Casa Blanca, Anna Kelly, dijo que la «detallada planificación de la administración» significaba que estaban «preparados» para cualquier acción tomada por Irán.
Trump sabía que «Irán intentaría detener la libertad de navegación» y «ha tomado medidas para destruir más de 40 embarcaciones minadoras», dijo Kelly. «El Presidente está seguro de que el Estrecho se abrirá muy pronto, y ha sido claro sobre las consecuencias si no lo hace».
Él y sus trabajadores hablan de lo inquietante que resulta tener sus medios de vida sujetos a los caprichos de un hombre a 3,700 millas de distancia en la Casa Blanca.
«Pienso en ello todo el tiempo», dijo Michael Bloomfield, de 37 años, otro conductor de tractor «piloto de combate».
«Si el campo necesita una segunda pasada, pienso, ‘Bueno, eso va a costar una cantidad X más para volver a pasar'», dijo, llevando un chaleco reflectante y una gorra de béisbol negra.
Una ventaja que él y otros empleados ven es que el público podría volverse más consciente acerca de lo que realmente se necesita para poner comida en sus platos.
Por último, todos los cultivos necesitan nitrógeno para crecer. Lo obtienen ya sea del suelo o, como sucede con la agricultura moderna, a través de fertilizantes añadidos. Una de las formas más fáciles de producir fertilizantes nitrogenados como la urea es utilizando gas natural, que el Golfo Pérsico tiene en abundancia.
A diferencia del petróleo, los fertilizantes no suelen respaldarse con grandes reservas estratégicas públicas que puedan ser liberadas rápidamente en una crisis. Solo se necesita para unos pocos meses específicos del año, por lo que generalmente se vende y se envía rápidamente según sea necesario. Además, no es fácil de almacenar, y parte de él puede explotar, como sucedió con la explosión de nitrato de amonio que sacudió Beirut en agosto de 2020.
