MELBOURNE, Australia – El veterano más condecorado de Australia en vida, Ben Roberts-Smith, enfrenta cargos de crímenes de guerra por acusaciones de que mató a cinco afganos desarmados mientras servía en Afganistán de 2009 a 2012, informaron la policía y los medios el martes.
La policía no ha confirmado el nombre del exsoldado de 47 años que fue arrestado el martes. Sin embargo, ha sido ampliamente reportado en los medios que se trata de Roberts-Smith, un ex cabo del Regimiento de Servicio Aéreo Especial que fue galardonado con la Cruz de Victoria y la Medalla de Valentía por su servicio en Afganistán.
La policía lo acusó el martes de cinco cargos de asesinato por crímenes de guerra. Permanecerá bajo custodia durante la noche y hará su primera comparecencia ante el tribunal el miércoles, según un comunicado de la policía.
Potencialmente solicitará la libertad bajo fianza el miércoles.
Roberts-Smith es solo el segundo veterano australiano de la campaña en Afganistán en ser acusado de un crimen de guerra.
El ex soldado de las SAS, Oliver Schulz, de 44 años, se declaró no culpable de un cargo de asesinato por crimen de guerra. Se le acusa de disparar tres veces en la cabeza a Dad Mohammad, un hombre afgano, en un campo de trigo en la provincia de Uruzgan en mayo de 2012.
El asesinato por crimen de guerra conlleva una posible condena de cadena perpetua. Es un crimen federal en Australia, definido como la matanza intencional en el contexto de un conflicto armado de una persona que no está tomando parte activa en hostilidades, como civiles, prisioneros de guerra o soldados heridos.
La policía arrestó a Roberts-Smith en el Aeropuerto de Sídney el martes después de que llegara en un vuelo desde Brisbane, dijo la comisionada de la Policía Federal Australiana, Krissy Barrett.
«Se alegará que las víctimas no estaban participando en hostilidades en el momento de su presunto asesinato en Afganistán. Se alegará que las víctimas estaban detenidas, desarmadas y bajo el control de miembros de las Fuerzas de Defensa Australianas cuando fueron asesinadas,» dijo Barrett a los reporteros, refiriéndose a las Fuerzas de Defensa Australianas.
«Se alegará que las víctimas fueron disparadas por el acusado o por miembros subordinados de las Fuerzas de Defensa Australianas en presencia y siguiendo las órdenes del acusado,» añadió Barrett.
Un tribunal civil ya encontró creíbles acusaciones similares contra Roberts-Smith en una demanda por difamación que presentó después de que varios periódicos publicaran artículos en 2018 acusándolo de una serie de crímenes de guerra. En 2023, un juez federal rechazó las afirmaciones de Roberts-Smith y dictaminó que probablemente mató ilegalmente a cuatro no combatientes en 2009 y 2012.
Pero mientras el tribunal civil encontró que las acusaciones de crímenes de guerra se probaron en su mayoría sobre la base de probabilidades, los nuevos cargos tendrían que ser probados en un tribunal penal con un estándar más alto de más allá de toda duda razonable.
En septiembre, la Corte Suprema de Australia dijo que no escucharía una apelación, poniendo fin a sus posibilidades de anular el fallo.
Nick McKenzie, un reportero demandado sin éxito por difamación por Roberts-Smith que ha estado investigando acusaciones contra el soldado desde 2017, esperaba que colegas de las SAS testificaran en el juicio penal como lo hicieron durante el juicio civil.
«Estás investigando acciones presuntamente tomadas por algunos miembros de la fuerza de combate de élite más secreta que tiene Australia. La tarea periodística es difícil. Lo que ha sido realmente difícil, sin embargo, es que esos valientes testigos de las SAS,» testificaran, dijo McKenzie a la Australian Broadcasting Corp.
«Para que se adelanten y digan: ‘Bueno, servimos a nuestro país con valentía como lo hizo Ben Roberts-Smith, junto a él en Afganistán, pero vimos cosas con nuestros propios ojos que nos hacen sentir incómodos.’ Estos valientes soldados, algunos de ellos se quebraron después de testificar, tan difícil les resultó levantarse y hablar,» añadió McKenzie.
Los cargos siguen a un informe militar publicado en 2020 que encontró evidencia de que las tropas de élite australianas de las SAS y los regimientos de comandos mataron ilegalmente a 39 prisioneros afganos, agricultores y otros no combatientes.
Barrett dijo que pocos soldados estaban involucrados en las nuevas acusaciones.
«La conducta presuntamente relacionada con estos cargos se limita a una sección muy pequeña de nuestras Fuerzas de Defensa respetadas y de confianza que ayudan a mantener este país seguro,» dijo Barrett.
«La abrumadora mayoría de nuestras Fuerzas de Defensa enorgullecen a nuestro país. Los cargos de hoy no reflejan a la mayoría de los miembros que sirven bajo nuestra bandera australiana con honor, con distinción y con los valores de una nación democrática,» añadió.
La Oficina del Investigador Especial se estableció para trabajar con la policía en las acusaciones de crímenes de guerra. El director de investigaciones de la oficina, Ross Barnett, dijo que se habían investigado acusaciones de 53 crímenes de guerra y que 39 de esas investigaciones habían concluido sin cargos. Unos 40,000 militares australianos sirvieron en Afganistán entre 2001 y 2021, de los cuales 41 murieron.
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