El grupo de chimpancés Ngogo en el Parque Nacional Kibale de Uganda es la mayor comunidad de chimpancés salvajes conocida en el mundo. Durante la última década, se ha dividido en dos grupos distintos que son hostiles entre sí.
En mediados de la década de 1970, más de una década después de comenzar su investigación sobre chimpancés en el Parque Nacional Gombe de Tanzania, la fallecida y legendaria primatóloga Jane Goodall presenció algo que la horrorizó.
El grupo de chimpancés que ella y sus colegas estudiaban se dividió en dos facciones y se volvió en su contra. Parecía muy similar a una guerra civil. Chimpancés que habían convivido pacíficamente y crecido juntos se estaban matando sistemáticamente entre sí.
Cambiò la vista de Goodall sobre uno de los parientes más cercanos de la humanidad.
«I used to think, ‘Well, they’re very [much] like people but nicer,'» she told the public radio program Fresh Air in 1993. «And then I realized that when opportunity arises, they have this nasty, brutal side to them just like we do.»
Preguntada sobre lo que desencadenó la guerra, Goodall dijo que era difícil de decir. Fue la primera que los investigadores habían visto. «No estaremos muy seguros hasta que vuelva a suceder», dijo ella.
Ahora, en la revista Science, un equipo de investigadores ha descrito una segunda «guerra civil» brutal y en curso que ha dividido permanentemente al mayor grupo de chimpancés salvajes conocidos en el mundo.
El nuevo estudio se basa en más de 30 años de observaciones del grupo de chimpancés Ngogo en los bosques occidentales de Uganda. En su apogeo, casi 200 individuos estaban en el grupo Ngogo, viviendo cohesionados en subgrupos más pequeños que los investigadores llamaron «clusters».
Los machos y hembras de diferentes clusters se interrelacionaban. Se apareaban, cazaban juntos y trabajaban juntos para luchar contra otros grupos externos. Los investigadores tomaron videos de machos de diferentes clusters tomados de la mano.
Luego, en 2015, los investigadores comenzaron a ver signos de que algo no iba bien.
«Even puedo señalarlo a un día en particular cuando hubo un cambio importante», dijo Aaron Sandel, autor principal del nuevo estudio y primatólogo en la Universidad de Texas en Austin.
Ese día de junio, Sandel estaba observando a un gran número de chimpancés del cluster occidental mientras estaban en su territorio. En un momento dado, escucharon a otros chimpancés cerca, presumiblemente del cluster central más grande.
Los chimpancés occidentales se callaron de repente. «Comenzaron a tocarse entre sí en señal de seguridad, como si estuvieran realmente nerviosos», dijo Sandel. «Y para mí, esto parecía que estaban actuando como si estuvieran escuchando a chimpancés forasteros».
En lugar de reunirse e interrelacionarse como lo harían normalmente, los chimpancés occidentales huyeron y los chimpancés centrales los persiguieron.
«Nada realmente como eso se había observado antes, y luego se evitaron entre sí durante seis semanas», Sandel dijo. «Así que esto era muy claro, como en el terreno, algo grande acaba de suceder».
En los próximos años, la polarización aumentó y, para 2018, los clusters eran grupos completamente separados. Entonces comenzaron los asesinatos.
El victim de al primer ataque mortal observado fue un macho adolescente del cluster central que los investigadores habían llamado Errol. Sandel lo había visto crecer.
«uiero evitar eso en mi propia vida».
