Las dimensiones navales del actual conflicto armado internacional entre Estados Unidos e Israel, por un lado, e Irán, por el otro, se han intensificado rápidamente desde un enfoque inicial en el objetivo de mar a tierra por parte de las fuerzas navales hasta acciones contra los buques y unidades de la Marina de Irán y el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica (IRGC), algunos de los cuales estaban en puerto y otros en el mar. El hundimiento del IRIS Dena al sur de Sri Lanka y la internación como neutrales de otros dos buques de la marina iraní y sus tripulaciones, IRIS Bushehr en Sri Lanka e IRIS Lavan en India, amplió el alcance geográfico de las operaciones navales. Los ataques de Irán contra buques mercantes tanto dentro como fuera del Golfo han ampliado aún más las dimensiones navales del conflicto para incluir a buques neutrales (condenados en la Resolución 2817 del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas). Y el cierre efectivo del Estrecho de Hormuz por parte de Irán ha llamado la atención mundial debido a su impacto en el suministro de petróleo del mundo.
En esta serie de preguntas y respuestas, explicamos cómo la ley de la guerra naval se aplica a estas operaciones beligerantes actuales y prospectivas.
Preguntas y respuestas:
1. ¿Qué ley se aplica a las operaciones navales durante este conflicto? Las dos principales leyes que rigen las operaciones navales son la ley de la guerra naval, que forma parte de la ley del conflicto armado, y la ley del mar. La primera establece cómo los beligerantes deben llevar a cabo operaciones militares en el mar, incluidas las reglas sobre qué buques pueden ser atacados; cuándo se pueden visitar y registrar, capturar, destruir después de la captura (como distinto del ataque) y atacar los buques mercantes; y cómo se pueden declarar y hacer cumplir los bloqueos navales. La ley de la guerra naval también incorpora las reglas básicas de la ley del conflicto armado, como la distinción, proporcionalidad y precauciones en el ataque. Sin embargo, la forma en que estas reglas se aplican en el mar no siempre es la misma que en tierra. Por ejemplo, el objetivo en el mar es principalmente «basado en la plataforma»; el estado y/o la conducta de la plataforma es generalmente el punto de partida para aplicar la ley, y la tripulación del buque comparte la responsabilidad de dirigir su objetivo. Dicho esto, cuando las fuerzas navales se dedican a objetivos de mar a tierra (por ejemplo, ataques aéreos lanzados desde portaaviones, ataques de misiles lanzados desde buques y submarinos), se aplican las reglas que rigen los ataques en tierra, no los de objetivos en el mar.
Es claro que la ley de la guerra naval aplica en la situación actual porque el conflicto entre Irán y aquellos estados con los que ha entablado hostilidades (principalmente, Israel, Estados Unidos, los estados del Golfo y Jordania) califica como un conflicto armado internacional, es decir, un conflicto entre Estados. Y dado que el conflicto es internacional, otro componente clave de la ley de la guerra naval, la ley de neutralidad en el mar, también aplica. La neutralidad rige la relación legal entre Estados beligerantes y Estados no involucrados en el conflicto. Por ejemplo, la ley de neutralidad establece los derechos y obligaciones de los Estados neutrales con respecto a las actividades en territorio neutral, como el mar territorial neutral, y el tratamiento del envío y el comercio neutral.
La ley del mar, que también se aplica en tiempo de paz, establece el marco marítimo para las operaciones definiendo las zonas marítimas, incluyendo el mar territorial, aguas internacionales y estrechos internacionales. Este marco se establece en la Convención sobre el Derecho del Mar (UNCLOS). Aunque no todos los beligerantes y Estados neutrales son parte del instrumento, sus disposiciones relevantes para el conflicto son generalmente aceptadas como un reflejo del derecho internacional consuetudinario vinculante para todos los Estados. Las reglas de la ley del mar son particularmente importantes durante un conflicto armado porque determinan dónde se aplican los derechos y obligaciones beligerantes y neutrales. En este sentido, dan forma a la geografía de las operaciones navales.
Debe enfatizarse que si las reglas de la guerra naval y las reglas de la ley del mar entran en conflicto, prevalece la primera como lex specialis (el principio de que prevalece el cuerpo de derecho más específico).
2. ¿Qué categorías de buques están sujetas a ataques porque son objetivos militares en sí mismos? Durante cualquier conflicto armado, los ataques pueden dirigirse solo a objetivos militares, independientemente del dominio en el que se lleven a cabo. En el mar, algunos buques son objetivos militares por naturaleza, mientras que otros califican como objetivos militares debido a su uso actual, su uso futuro previsto o sus actividades en el momento del ataque. La ley de la guerra naval establece cómo se aplican estas reglas generales a categorías específicas de buques.
Los Estados Unidos e Israel han atacado a un número significativo de buques de la Armada de Irán y el IRGC Navy, incluidas fragatas, lanchas cañoneras y barreminas. Según se explica a continuación, hacerlo fue legal porque calificaban como objetivos militares como tales por su condición de buques de guerra o auxiliares, y aparentemente estaban fuera de aguas neutrales en el momento del ataque.
Buques de guerra: Los buques de guerra enemigos siempre son objetivos legales; son objetivos militares «por naturaleza». Un buque de guerra es un buque perteneciente a las fuerzas armadas del Estado, que lleva las marcas exteriores que distinguen dichos buques, bajo el mando de un oficial comisionado, y tripulado por una tripulación sujeta a disciplina militar. Esta definición proviene de UNCLOS (Artículo 29) y se aplica durante conflictos armados en el mar. De hecho, la definición de UNCLOS se extrajo de un instrumento de la ley de la guerra naval (1907 Hague VII, arts. 1-4) que regula cómo los buques mercantes pueden convertirse en buques de guerra, y la Convención sobre Alta Mar de 1958 (art. 8(2)), a la cual Estados Unidos es parte.
La categoría de «buques de guerra» incluye combatientes superficiales, submarinos y otros buques navales comisionados. Una vez identificados positivamente, los buques de guerra enemigos pueden ser atacados sin previo aviso. Si hay civiles u objetos civiles en la zona (por ejemplo, una plataforma de petróleo y sus trabajadores), entonces el ataque también debe cumplir con la regla de proporcionalidad. En el mar, esto implica considerar si los civiles dentro del «efecto del campo» (por ejemplo, en un buque mercante no involucrado que pasa junto al buque de guerra atacado) y el propio buque mercante (como objeto civil) serán dañados. En tales situaciones, el ataque también debe abordar el requisito de tomar precauciones para minimizar el daño a esas personas civiles y a los objetos civiles.
Buques auxiliares navales: Los buques auxiliares navales pueden ser atacados sobre la misma base que los buques de guerra, lo que significa que se aplican las reglas de dirigir basadas en la plataforma. Los buques auxiliares navales son buques de propiedad o bajo el control exclusivo del Estado y utilizados temporalmente para servicios gubernamentales no comerciales en apoyo de las fuerzas armadas. No son buques de guerra porque generalmente están bajo el mando de un capitán civil en lugar de un oficial militar. Los ejemplos incluyen buques de abastecimiento de flotas, buques de recolección de inteligencia, buques de transporte de tropas y buques logísticos militares. Algunos auxiliares son «a tiempo completo», como los buques de la Royal Fleet Auxiliary británica o los Buques Navales de los Estados Unidos. Otros pueden ser auxiliares por un tiempo, como los buques mercantes tomados temporalmente del comercio y empleados por los militares en roles auxiliares, como el Atlantic Conveyor registrado en Gran Bretaña, que Argentina hundió durante la Guerra de las Malvinas en 1982.
Sin embargo, existen algunas categorías de buques de guerra, auxiliares y mercantes, ya sean enemigos o neutrales, que están especialmente protegidos de ataque o captura (ver abajo) siempre que se empleen «innocentemente» en su función designada. Estos incluyen buques hospitales, pequeñas embarcaciones pesqueras costeras y embarcaciones de rescate. Hasta la fecha, no hay indicios de situaciones que involucren a buques especialmente protegidos que surjan en este conflicto.
3. ¿Cómo aborda la ley de la guerra naval a los buques mercantes? En la ley del mar y la ley de la guerra naval, el término «buque mercante» denota cualquier buque que no es un «buque soberano inmune». Irán ha llevado a cabo una serie de ataques a buques mercantes, principalmente petroleros, en la zona de operaciones. Algunos de estos ataques han ocurrido dentro de las aguas territoriales de los estados del Golfo Pérsico.
La ley de la guerra naval permite ataques a buques mercantes en ciertas circunstancias limitadas (ver abajo), aunque no en aguas neutrales. Aun así, lo hace dentro del contexto de un conjunto creciente de medidas. La primera medida es generalmente «visita y registro», que ayuda a determinar, entre otras cosas, la nacionalidad del buque. La siguiente es la captura, que luego puede ser «perfeccionada» por condena en «premio», lo que significa que la propiedad del buque y posiblemente su carga se transfiere al Estado captor. Solo un «tribunal de premios» puede efectuará esta transferencia legalmente. Si por alguna razón el buque mercante capturado (el premio) no puede ser llevado a un puerto del Estado captor (o de un co-beligerante) para los siguientes pasos, puede (la tercera medida) ser destruido en el mar (generalmente por hundimiento), pero solo después de colocar los documentos del buque en un lugar seguro y garantizar la seguridad de la tripulación y cualquier pasajero.
Finalmente, si la conducta del buque mercante califica como un objetivo militar, puede ser atacado.
Sin embargo, existen diferencias importantes en la ley que dependen de si el buque mercante es enemigo o neutral.
B. Buques mercantes enemigos: En términos generales, los buques mercantes enemigos son responsables de «captura» fuera de las aguas neutrales. En la ley de la guerra naval, izar la bandera (o reclamar la nacionalidad) del Estado enemigo determina la nacionalidad del buque mercante (p. ej., Manual de San Remo, párrafo 112). A diferencia de los buques mercantes neutros, no es necesario que haya habido ningún acto o situación específica para activar este derecho de captura; está disponible exclusivamente en función del estatus del buque como buque mercante enemigo. Como se mencionó, tras la captura, el buque puede ser tomado como premio y sometido a una adjudicación del tribunal de premios.
Los buques mercantes enemigos solo pueden ser «atacados» si, y por el tiempo que, califican como objetivos militares; por ejemplo, participando en hostilidades (como la colocación de minas navales), llevando a cabo actividades realizadas por buques auxiliares navales, o recolectando o transmitiendo inteligencia táctica. También están sujetos a ataque si resisten activamente la visita y registro, navegan en un convoy con buques de guerra o aeronaves enemigas (más sobre este escenario a continuación), o están armados más allá de lo que es razonablemente necesario para defenderse. Sin embargo, un ataque es la última opción, disponible solo si la captura no es posible.
B. Buques mercantes neutros: Por el contrario, los buques mercantes neutros no pueden ser capturados simplemente porque comercian con el enemigo. Sin embargo, la reclamación de una «bandera» neutra no es determinante y puede ser desplazada. Un buque mercante puede ser reclasificado como un buque mercante enemigo cuando la situación así lo indique, por ejemplo, a través de la propiedad enemiga o al operar bajo el control del enemigo.
Los buques mercantes neutros sospechosos de llevar «contrabando», violar o intentar violar un bloqueo legal, o de alguna manera prestar «servicio no neutral», pueden ser detenidos, registrados, desviados y capturados de acuerdo con la ley de guerra naval. Si son capturados, deben someterse a una adjudicación del tribunal de premios si se pretende condenarlos en propiedad del captor. Al igual que los buques mercantes enemigos, solo pueden ser atacados si se convierten en objetivos militares o de alguna manera pierden su protección; por ejemplo, resistiendo activamente la visita y registro, o actuando claramente como auxiliares navales para el enemigo.
Si bien la destrucción de un buque mercante neutral que ha participado en estas actividades es permisible si no puede ser capturado y enviado a un puerto beligerante de manera factible, esta cuestión aún no está resuelta. Los Estados Unidos, por ejemplo, permiten la destrucción, mientras que el Reino Unido no. El Manual de San Remo establece que la destrucción en lugar de la desviación de los buques mercantes enemigos y neutros está disponible en situaciones limitadas.
4. Si un buque está sujeto a un ataque, ¿qué medidas, si las hay, exige la ley de la guerra naval de la fuerza atacante o capturadora?
A. Buques de guerra enemigos y auxiliares navales: Una vez que un buque de guerra enemigo o auxiliar naval es identificado como un objetivo militar, no hay necesidad de previo aviso antes del ataque.
B. Buques mercantes enemigos: Si un buque mercante enemigo califica como un objetivo militar (ver arriba), puede ser atacado sin previo aviso. Sin embargo, en el caso de un buque mercante enemigo que no es un objetivo militar pero está sujeto a captura en base a su condición como tal, la fuerza capturadora está obligada a proteger a los «pasajeros, tripulación y documentos del barco en un lugar seguro» si el buque va a ser destruido porque no es posible capturarlo como premio y desviarlo a un puerto beligerante.
C. Buques mercantes neutros: Por el contrario, los buques mercantes neutros no pueden ser capturados simplemente porque comercian con el enemigo. Sin embargo, si un buque mercante neutro no puede ser efectivamente capturado y desviado a un puerto beligerante, y se va a destruir en cambio, entonces, en la medida de lo posible, los pasajeros y la tripulación deben ser llevados a un lugar seguro, y los documentos del buque deben ser preservados.
5. ¿Puede el petróleo transportado en buques mercantes neutros tratarse como contrabando?
Sí, en circunstancias limitadas. En general, el petróleo es susceptible de uso militar. Por lo tanto, en ciertas circunstancias, puede tratarse como «contrabando» cuando se transporta en buques mercantes neutros. Un factor
