A medida que la guerra entre Estados Unidos e Israel con Irán envía temblores a través de la economía global, los miembros más pobres del Sur Global son los más expuestos a las consecuencias.
En Asia, África y Oriente Medio, las economías en desarrollo están sufriendo con fuerza los costos de energía al alza provocados por el cierre del Estrecho de Hormuz y los ataques a instalaciones de petróleo y gas en todo el Golfo.
Desde Pakistán hasta Bangladesh y Sri Lanka, pasando por Jordania, Egipto y Etiopía, los responsables de políticas se enfrentan a la doble carga de depender en gran medida de la energía importada y tener una capacidad financiera limitada para absorber el impacto de los precios al alza.
En Pakistán, que importa aproximadamente el 80 por ciento de su energía del Golfo y ha oscilado entre crisis económicas durante años, las autoridades se han apresurado a implementar medidas para conservar combustible.
Frente al agotamiento de las reservas de gasolina y diésel del país en cuestión de semanas, los funcionarios han cerrado escuelas, introducido una semana laboral de cuatro días para las oficinas gubernamentales, ordenado que la mitad de los empleados del sector público trabajen desde casa y recortado las asignaciones de combustible para actividades oficiales.
El Primer Ministro paquistaní, Shehbaz Sharif, dijo la semana pasada que había decidido rechazar un aumento propuesto en los precios de la gasolina y el diésel antes de la celebración del Eid al-Fitr, diciendo que el gobierno «soportaría la carga» de los costos al alza.
El anuncio de Sharif llegó después de que el gobierno aprobara a principios de este mes un aumento de 55 rupias ($0.20) en el precio de un litro (0.26 galones) de gasolina o diésel.
Aunque los subsidios gubernamentales han ayudado a amortiguar el golpe para el público, existe el temor de que los precios del petróleo se disparen y paralicen la actividad económica si la guerra se prolonga, dijo S. Akbar Zaidi, director ejecutivo del Instituto de Administración de Empresas en Karachi.
«El impacto general es bastante severo, aunque no se ha trasladado completamente a los consumidores y a la industria», dijo Zaidi. «Espero que las próximas semanas empeoren las cosas una vez que los factores de interrupción y de precios se reflejen».
En Bangladesh, que importa aproximadamente el 95 por ciento de su petróleo y se espera que agote sus reservas de combustible en cuestión de días, las gasolineras en algunos distritos se han quedado sin combustible a pesar de la introducción de racionamiento de combustible.
Sri Lanka, que importa aproximadamente el 60 por ciento de sus necesidades energéticas y aún se está recuperando de un colapso económico que comenzó en 2019, ha declarado cada miércoles como día festivo y ha introducido un pase obligatorio de combustible para propietarios de vehículos para conservar gasolina y diésel, cuyos suministros se proyecta que se agoten en semanas.
En Egipto, uno de los mayores importadores de energía y entre las economías más endeudadas en el Medio Oriente, el gobierno ha ordenado el cierre de centros comerciales, tiendas y cafeterías a las 9pm en días laborales y a las 10pm los fines de semana, y ha reducido la iluminación pública.
Enfrentando una creciente presión sobre las finanzas públicas debido a la pesada subvención de los precios del combustible, las autoridades egipcias anunciaron aumentos de entre el 15 y el 22 por ciento para la gasolina, el diésel y el gas de cocina el 10 de marzo.
Aunque reconociendo la carga para el público, el Presidente de Egipto, Abdel Fattah el-Sisi, dijo que la medida era necesaria para evitar «resultados más duros y peligrosos».
«Para la mayoría de las economías en desarrollo, especialmente aquellas que ya están lidiando con la deuda y una alta dependencia de importaciones, se enfrentan a una mezcla potente de inflación, presiones en la moneda y tensiones fiscales», dijo Yeah Kim Leng, profesor de economía en el Instituto de Jeffrey Cheah en el Sudeste Asiático en la Universidad Sunway en Kuala Lumpur, Malasia.
«Los más afectados son los importadores netos de energía y alimentos, especialmente aquellos con fundamentos macroeconómicos frágiles y vulnerabilidades preexistentes que caracterizan a países con bajos ingresos per cápita y altas tasas de pobreza», agregó Yeah.
Pakistán, Bangladesh, Sri Lanka, Jordania, Senegal, Egipto, Angola, Etiopía y Zambia se encuentran entre los más en riesgo, según un análisis reciente del Centro de Desarrollo Global con sede en Washington, que examinó factores como la dependencia de las importaciones de combustible, niveles de deuda pública y relaciones de reservas extranjeras/importaciones. [Context: De las economías en desarrollo analizadas, algunas de las más vulnerables son Pakistán, Bangladesh, Sri Lanka, Jordania, Senegal, Egipto, Angola, Etiopía y Zambia.]
Depreciación de la moneda
La debilitación de las monedas de muchos países en desarrollo frente al dólar estadounidense – resultado de inversores comprando el billete verde en medio de una mayor incertidumbre geopolítica – ha complicado la situación elevando aún más los costos.
«Países como Indonesia y Filipinas ya han visto sus monedas cerca de mínimos históricos incluso antes del inicio del conflicto, lo que hace que las importaciones, incluido el petróleo, sean mucho más caras», dijo Azizul Amiludin, investigador principal no residente en el Instituto de Investigación Económica de Malasia en Kuala Lumpur.
Así como las consecuencias de la guerra plantean desafíos particulares para los gobiernos en países en desarrollo, el efecto en los ciudadanos es desproporcionado también.
En economías menos avanzadas, los ciudadanos gastan mucho más de sus salarios en combustible y alimentos, dejándolos más expuestos a los aumentos en el costo de vida.
Al mismo tiempo, los gobiernos de los países en desarrollo tienen menos capacidad para proporcionar una red de seguridad para aquellos en riesgo de caer por las grietas.
«En economías vulnerables, los gobiernos a menudo intentan proteger a sus poblaciones de los aumentos de precios subsidiando el combustible y los alimentos», dijo Yeah, el profesor del Instituto de Jeffrey Cheah.
«Sin embargo, con los amortiguadores fiscales agotados y los ingresos en disminución, esto se vuelve insostenible. La austeridad resultante, combinada con la hiperinflación, puede desencadenar disturbios sociales generalizados y una crisis fiscal completa», agregó Yeah.
Con Estados Unidos e Israel apenas un mes en su guerra y sin un cronograma claro para su final a la vista, muchos analistas esperan que las cosas empeoren antes de mejorar.
Khalid Waleed, investigador en el Instituto de Políticas de Desarrollo Sostenible en Islamabad, dijo que los crecientes costos de transporte pronto se harán sentir en las cajas registradoras de los supermercados.
«El diésel es la columna vertebral de la economía de transporte y agrícola de Pakistán», dijo Waleed.
«Los costos de transporte han comenzado a subir, y eso se reflejará en todo, desde la harina hasta los fertilizantes en las próximas semanas».
Una vez que la cosecha de trigo de Pakistán comience en abril, los precios de los alimentos podrían aumentar mucho más allá de sus niveles actuales, dijo Waleed.
«Las cosechadoras, las trilladoras, los tractores para el transporte del campo al mercado, y los camiones que trasladan el grano desde los campos a los molinos de harina y las instalaciones de almacenamiento, todos funcionan con diésel de alta velocidad», dijo.
«Para un país donde la harina de trigo es el artículo más grande en la canasta de alimentos de los dos quintiles de ingresos más bajos, esto no es una preocupación marginal», agregó Waleed.
«Si los precios del diésel se mantienen elevados en abril y mayo, Pakistán cosechará su trigo a los costos de insumos más caros en años, y ese costo se transmitirá directamente a la inflación de alimentos en un momento en que los hogares casi no tienen capacidad para absorber más golpes de precios».
