El poder nuclear vuelve a ser considerado en el sudeste asiático para satisfacer la creciente demanda de energía

BANGKOK, Tailandia (AP) – El poder nuclear está siendo considerado nuevamente en el sudeste asiático a medida que los países se preparan para satisfacer la creciente demanda de energía mientras compiten por centros de datos enfocados en la inteligencia artificial.

Varios países del sudeste asiático están reviviendo planes nucleares archivados y estableciendo objetivos ambiciosos, y casi la mitad de la región podría, si persiguen esos objetivos, tener energía nuclear en la década de 2030. Incluso países sin planes actuales han señalado su interés.

El sudeste asiático nunca ha producido un solo vatio de energía nuclear, a pesar de sus ambiciones atómicas de larga data. Pero eso podría cambiar pronto a medida que aumenta la presión para reducir las emisiones que contribuyen al cambio climático, a la vez que se satisfacen las crecientes necesidades de energía.

La guerra en Irán está subrayando la vulnerabilidad de los suministros energéticos de Asia, aumentando el sentido de urgencia sobre la búsqueda de alternativas al petróleo y al gas en el sudeste asiático, según analistas.

El aumento de los precios del petróleo causado por el conflicto en aumento ha aumentado la motivación para que los países aceleren sus esfuerzos nucleares, dijo Alvie Asuncion-Astronomo del Instituto de Investigación Nuclear de Filipinas.

Vietnam y Rusia avanzaron en un acuerdo de energía nuclear esta semana a medida que empeoraron las preocupaciones de seguridad energética de la región. En Asia meridional, Bangladesh se apresura a poner en marcha su nueva planta de energía nuclear, respaldada también por Rusia, para abordar los déficits energéticos del país.

El sudeste asiático representará una cuarta parte del crecimiento en la demanda de energía mundial para 2035, según la Agencia Internacional de Energía, o IEA. Esto se debe en parte a los más de 2.000 centros de datos en Indonesia, Malasia, Singapur, Tailandia, Vietnam y Filipinas, según el grupo de expertos Ember.

Muchos más centros de datos están en proceso.

Esto es más evidente en Malasia, que aspira a ser el centro de computación de IA del sudeste asiático y ha atraído inversiones e interés de gigantes tecnológicos como Microsoft, Google y Nvidia.

El renacimiento del interés nuclear en el sudeste asiático refleja una tendencia global.

Cerca de 40 naciones, incluidos Estados Unidos, Japón, Corea del Sur y China, se han unido a un impulso global para triplicar la capacidad de energía nuclear instalada para 2050. El sudeste asiático representará casi una cuarta parte de los 157 gigavatios esperados de «naciones nucleares novatas» para mediados de siglo, según la Asociación Nuclear Mundial respaldada por la industria.

«Hay un impulso más serio, nuevo y creciente para el desarrollo de la energía nuclear en el sudeste asiático», dijo King Lee, con la asociación.

El sudeste asiático vuelve a considerar el poder nuclear

Cinco de los 11 miembros de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático, Indonesia, Malasia, Tailandia, Vietnam y Filipinas, están persiguiendo la energía nuclear.

Vietnam está construyendo dos plantas nucleares, respaldadas por la corporación estatal rusa Rosatom. Estos son proyectos «nacionalmente significativos y estratégicos», según el Primer Ministro Pham Minh Chinh. La ley revisada de energía atómica de Vietnam entró en vigor en enero.

Indonesia agregó la energía nuclear a su nuevo plan energético el año pasado, con el objetivo de construir dos reactores modulares pequeños para 2034. Funcionarios allí dicen que Canadá y Rusia han emitido propuestas formales de cooperación y otros pronto seguirán.

Tailandia estableció el año pasado el objetivo de agregar 600 megavatios de capacidad de generación nuclear para 2037. La energía nuclear es una «solución prometedora» para suministrar suficiente electricidad limpia y asequible para satisfacer la creciente demanda, dijeron funcionarios de la Autoridad de Generación de Electricidad de Tailandia en una conferencia en Bangkok.

Ninguna nación del sudeste asiático se ha involucrado más con la energía atómica que Filipinas, que construyó una planta de energía nuclear en la década de 1970 que nunca puso en funcionamiento.

Una nueva autoridad regulatoria de energía atómica lanzada el año pasado «introducirá la integración de la energía nuclear», según funcionarios filipinos. El país estableció un objetivo para 2032 y aprobó un plan para posibles inversores en febrero.

«No anticipamos que la electricidad nuclear sea barata desde el principio», dijo Asunción-Astronomo. Pero a largo plazo, dijo que mejorará la confiabilidad, seguridad, independencia y eventualmente los costos energéticos de Filipinas.

«El conflicto en curso en Medio Oriente definitivamente demuestra cuán volátiles son los costos de los combustibles fósiles y la inestabilidad del suministro», dijo. «La energía nuclear es una solución alternativa que nos puede dar más auto confianza en términos de energía».

Las naciones del sudeste asiático sin planes firmes también están mostrando interés.

La última estrategia nacional de Camboya señaló una apertura a la energía nuclear y Singapur delineó planes el año pasado para estudiar su propio potencial atómico.

Incluso el pequeño sultanato de Brunei, rico en petróleo y gas, dijo a la Agencia Internacional de Energía Atómica, o IAEA, que está «explorando cuidadosamente la energía nuclear».

Los centros de datos reviven los planes nucleares de Malasia

Los centros de datos enfocados en la inteligencia artificial que contribuyen a la creciente demanda de energía en el sudeste asiático son grandes edificios sin ventanas llenos de filas de computadoras.

Un centro de datos estándar de IA consume tanta electricidad como 100,000 hogares, según la IEA.

Malasia tiene más de 500 centros de datos operativos. Otros 300 aproximadamente están en construcción y alrededor de 1,140 están planeados, según Ember.

Malasia revivió su programa nuclear el año pasado y estableció un objetivo para poner en línea la energía atómica para 2031.

«Muchas más industrias están expandiéndose en Malasia», dijo Zayana Zaikariah, del Instituto de Estudios Estratégicos e Internacionales con sede en Kuala Lumpur, citando el creciente interés en centros de datos, semiconductores y minería. «Todo requiere energía».

Estados Unidos está ayudando.

El Secretario de Estado, Marco Rubio, firmó un acuerdo con Malasia el año pasado. Lo llamó «una señal para el mundo de cómo la cooperación civil nuclear está disponible». El presidente Donald Trump también ve la energía nuclear como una forma de satisfacer las demandas de los centros de datos. En 2025, ordenó que se cuadruplicara la energía nuclear en los Estados Unidos en los próximos 25 años.

«Existe un incentivo mayor para seguir adelante en comparación con coqueteos anteriores con la energía nuclear», dijo Amalina Anuar, del Instituto Yusof del ISEAS, un grupo de expertos con sede en Singapur. El hecho de que las reservas de petróleo y gas de Malasia sean finitas está impulsando la búsqueda de nuevas fuentes de energía.

Los combustibles fósiles generan el 81% de la electricidad de Malasia, según Ember, mientras que la energía solar y eólica proporcionan solo el 2%.

«La descarbonización de Malasia es urgente y crítica a medida que se anticipa una mayor demanda de los centros de datos de IA», dijo Dinita Setyawati con Ember. «Pero la opción nuclear debe abordarse con cautela».

Permanecen los riesgos del poder nuclear

La capacidad nuclear global se triplicará a más de 1,446 gigavatios para 2050 si los reactores existentes continúan operando y los gobiernos cumplen con sus objetivos declarados, según la Asociación Nuclear Mundial.

Más de 400 reactores nucleares, en alrededor de 30 países, generan alrededor de 380 gigavatios de energía, según el Sistema de Información de Reactores de Potencia de la IAEA. Esto representa entre el 4.5% y el 10% de la energía mundial, según la IEA y la asociación nuclear.

Las preocupaciones sobre la seguridad nuclear, los desechos y el suministro siguen vigentes. La resistencia pública surgió después de los cataclísmicos desastres nucleares de Chernobyl en 1986 y Fukushima en 2011. Pero incluso Japón, que paralizó todas sus plantas después de ese desastre, está reiniciando sus plantas nucleares.

Bridget Woodman, del grupo de investigación Zero Carbon Analytics, dijo que a medida que el mundo se aleja cada vez más de sus objetivos climáticos, la energía nuclear puede parecer más atractiva que otras alternativas menos riesgosas, como la energía renovable.

Los países del sudeste asiático «que consideran iniciar una industria nuclear desde cero» necesitan considerar «la posibilidad de accidentes», dijo.

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El redactor de Associated Press Aniruddha Ghosal en Hanoi, Vietnam, contribuyó a este informe.

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