Presente en China desde hace más de dos décadas, Apple, que celebra sus 50 años el 1 de abril de 2026, ha mantenido una relación compleja con Pekín. Si bien esta relación ha sido beneficiosa en términos económicos e industriales, las recientes tensiones geopolíticas entre Estados Unidos y China, así como los temores tecnológicos, ahora plantean nuevos desafíos a la empresa.
Una relación «symbiotique». Así es como Tim Cook describió el vínculo entre Apple y China. A finales de marzo de 2023, el número uno de la empresa estadounidense se encontraba en Pekín para participar en el China Development Forum, un importante evento organizado por el Estado chino que reúne a altos funcionarios y actores influyentes del mundo empresarial.
Entre discursos oficiales y reuniones estratégicas, Cook también se dirigió a una tienda de Apple en el centro de la ciudad. Allí, en medio de clientes y pantallas brillantes, se tomó una selfie con la cantante Huang Ling, una instantánea que rápidamente se viralizó en las redes sociales chinas, ilustrando tanto el peso cultural de la marca como su influencia económica en el mercado local.
Pero las relaciones entre Pekín y el gigante del Valle del Silicio no siempre han sido fáciles. Han sido un largo viaje en las olas de la economía y la geopolítica mundial. Tim Cook, quien elogiaba en 2023 esta relación «especial», lo sabe mejor que nadie. En 1999, cuando era responsable de operaciones en Apple, estableció una asociación crucial con Foxconn y su fundador Terry Gou, que se convirtió en el principal ensamblador de iPhone en China.
Esto sentó las bases de la gigantesca cadena de producción que permitiría a Apple producir a gran escala. En ese momento, el famoso iMac apenas tenía una vela encendida. Y no era una computadora como las demás. Ni rectangular, ni beige, ni gris, ni blanco, su forma redondeada evocaba una gota de agua y su carcasa translúcida se ofrecía en colores vivos y ácidos. Como muchos productos de Apple hoy en día, combinaba diseño vanguardista y fabricación meticulosa.
Dificultades financieras y llamadas telefónicas con Foxconn Durante sus inicios, Apple fabricaba sus productos en los Estados Unidos. En los comienzos, en 1976, Patty, la hermana de Steve Jobs, ensamblaba a mano las tarjetas electrónicas de la primera computadora, el Apple I. Para el Apple II en 1977, la empresa habría contratado «una red heterogénea de inmigrantes, algunos sin papeles, para ensamblar tarjetas electrónicas y fuentes de alimentación en apartamentos y casas abarrotadas en la bahía de San Francisco», según Michael Malone en su libro «Infinite Loop», publicado a principios del siglo XXI.
Esta situación difícilmente imaginable hoy en día, pero que reflejaba una realidad que escapaba a todo control debido a la explosión de la demanda y a la juventud de la estructura que era Apple. Michael Malone escribía: «Nunca se mencionó el salario mínimo, la seguridad social o las leyes de seguridad en el trabajo. Así, durante más de un año, el Apple II, presentado como la máquina capaz de liberar a las personas de la esclavitud burocrática y del trabajo de oficina, fue en realidad ensamblado parcialmente en talleres clandestinos».
Rápidamente, con el crecimiento de las necesidades de producción, Apple industrializó su proceso de fabricación y comenzó a desarrollar sus propias fábricas. Así, el Apple II o incluso el Lisa en sus inicios fueron ensamblados en Carrollton, Texas. En los años 80, la fábrica más importante de Apple era la de Fremont, California. Fue allí donde se fabricaron los Macintosh. Fremont fue posteriormente reemplazado a principios de los años 90 por el sitio de Elk Grove, también en California.
Sin embargo, enfrentándose a sus dificultades financieras a mediados de la década de 1990, Apple comenzó a externalizar gradualmente su producción para reducir costos, aumentar la eficiencia y apoyar el precio de sus acciones, al igual que sus competidores que ya estaban bien establecidos en el mercado.
En este contexto, Apple estableció su «famosa» asociación con Foxconn. Aunque con sede en Taiwán, la empresa ha basado su éxito durante mucho tiempo (y aún hoy en día) en sus fábricas en la China continental, a donde gradualmente trasladó su producción en la década de 1980 debido al aumento de los costos de mano de obra taiwanesa. Terry Gou y otros empresarios taiwaneses, conocidos como «Taishang», contribuyeron a desarrollar el «modelo de Guangdong». Una política que consistía en trasladar industrias que requerían una gran cantidad de mano de obra a regiones desfavorecidas de Guangdong, en la costa sureste de China. Shenzhen es un ejemplo emblemático de esta política de Pekín para establecer zonas económicas especiales enfocadas en la exportación y fomentar el auge del capitalismo industrial, especialmente en esta región costera.
El periodista del Financial Times, Patrick McGee, especialista en economía tecnológica y de China, explica en su obra «Apple en China: la conquista de la mayor empresa del mundo» (2025) que esta asociación marcó el comienzo de una relación comercial mucho más estrecha, capaz de transformar no solo a las dos empresas, sino también el destino económico de China y, potencialmente, el equilibrio geopolítico mundial.
«Foxconn (y China) resultaron ser un socio excepcional para Apple. ‘Tan pronto como Foxconn comenzó a producir el iMac a gran escala, los ingenieros de Apple quedaron asombrados por lo que se llamó la ‘velocidad china’: la capacidad de hacer las cosas a un ritmo frenético, superando la comprensión de los visitantes occidentales’, detalla Patrick McGee.
En 2014, Apple firmó un acuerdo estratégico con China Mobile, el operador más grande del país, lo que permitió una difusión masiva del iPhone en el territorio chino. Dos años más tarde, en 2016, Tim Cook, quien se convirtió en director ejecutivo de la empresa desde 2011, obtuvo un acuerdo de 275 mil millones de dólares en cinco años del gobierno chino, combinando inversiones y asociaciones a cambio de facilidades regulatorias que colocaron a Apple como líder en smartphones de alta gama en China.
Escándalos en las fábricas Pero cuando se vive en simbiosis con un socio, también se heredan sus problemas. Apple se ha visto envuelta en dos importantes escándalos relacionados con China: la contratación de niños en su cadena de ensamblaje y las condiciones de trabajo forzado de los uigures en algunas fábricas proveedoras. Entre 2009 y 2010, auditorías internas revelaron la presencia de menores de 16 años en varias fábricas chinas de sus subcontratistas, a pesar de una política oficial de «cero niños en la cadena».
En 2011, Apple publicó su informe «Responsabilidad de los proveedores», reconociendo que 91 niños habían trabajado en 10 fábricas, incluidos 42 en una sola línea. La empresa afirmó que la mayoría había sido enviada a casa con sus gastos escolares cubiertos y que un subcontratista fue excluido. En los años posteriores, Apple fortaleció sus auditorías y sus normas de control de calidad, un trabajo complejo y a largo plazo dado la extensión de las cadenas de suministro y la implicación a veces de subcontratistas en cascada. Un trabajo aún más complicado también por la necesidad de llenar las ciudades-fábricas, que albergan hasta 200,000 trabajadores, para producir iPhones, en particular, antes de los lanzamientos anuales. A pesar de estos esfuerzos, algunas ONG y medios de comunicación, como The Atlantic, continuaron denunciando deficiencias en la supervisión de los subcontratistas y agencias de trabajo.
Los años siguientes no fueron mejores para la empresa. Entre 2017 y 2019, informes de grupos de expertos, incluido el ASPI y el Congreso estadounidense, revelaron un programa de «transferencia de mano de obra» desde Xinjiang, donde decenas de miles de uigures habrían sido enviados a fábricas chinas en condiciones cercanas al trabajo forzado. Estos sitios, que suministran sectores como la electrónica, el automóvil y el vestuario, mencionan a Apple como beneficiario indirecto de estas cadenas.
En 2020, una investigación del Australian Strategic Policy Institute (ASPI) confirmó que algunos proveedores de Apple empleaban trabajadores uigures desplazados a la fuerza, a veces provenientes de campos de detención. Ante estas revelaciones, ONG y varios legisladores estadounidenses instaron a la empresa a romper cualquier vínculo con los proveedores implicados y garantizar la ausencia de mano de obra uigur en sus cadenas. En septiembre pasado, la asociación estadounidense China Labor Watch, que en el pasado había colaborado con Apple, continuó denunciando las condiciones de trabajo de los obreros puestos a disposición de la gigante estadounidense.
Tensiones geopolíticas Otro aspecto de las relaciones entre los dos actores se desarrolla en el escenario de la política internacional. La relación entre Apple y el Imperio del Centro sigue marcada hoy en día por las tensiones entre Estados Unidos, el país de origen de la marca, y el gobierno chino. En este contexto de tensiones tecnológicas con Washington, Pekín ha aumentado los mecanismos de presión. En primer lugar, las autoridades han impuesto una restricción gradual del uso de iPhone para ciertos funcionarios, enviando así un claro mensaje político. Además, el control de la App Store se ha fortalecido, entre investigaciones antimonopolio y la imposición, este mes de marzo de 2026, de una baja en las comisiones cobradas por Apple, con la amenaza de un mayor control de los ingresos como telón de fondo.
Además, las exigencias de censura han obligado a Apple a eliminar aplicaciones sensibles y cumplir estrictamente con las normas locales. Para algunos observadores, «estas advertencias no eran realmente dirigidas a Apple […], eran del gobierno estadounidense», ya que China busca sobre todo «demostrar su poder» y su determinación de controlar.
En este clima, Pekín también apoya a sus campeones nacionales, impulsados por un fervor patriótico, mientras ejerce una presión implícita sobre Apple, a pesar de estar profundamente arraigada en la economía china. De hecho, aquí radica la paradoja. Por un lado, China sigue siendo indispensable para Apple: concentra gran parte de su cadena de producción y una parte significativa de sus ingresos, lo que hace que cualquier ruptura sea muy costosa. Por otro lado, Pekín no duda en favorecer a sus campeones nacionales como Huawei y enviar señales políticas para recordar su soberanía económica.
Atrapada en el torbellino geopolítico, Apple intenta un delicado «equilibrio»: una diversificación parcial de su producción (India, Vietnam), concesiones regulatorias en China y una mayor acercamiento con Washington para asegurar sus suministros estratégicos. La empresa se ha convertido en un actor clave en un mundo fragmentado, donde las firmas tecnológicas ya no son solo actores económicos… sino instrumentos y puntos de conflicto entre las grandes naciones.
Preocupaciones en Washington Otro aspecto destacado de esta proximidad entre Apple y China: el papel central que desempeña la empresa en el desarrollo industrial del país. Según Patrick McGee en su libro «Apple en China», la empresa ha invertido masivamente en China sin mostrar abiertamente su presencia. «Ningún sitio de producción llevaba el nombre de Apple […], sin embargo, en 2012, el valor de las máquinas había aumentado a 7.3 mil millones de dólares». Según documentos internos citados por la NPR, estas inversiones alcanzaron los «55 mil millones de dólares anuales en 2015», una cantidad colosal que no incluye los componentes.
Pero más allá de las sumas comprometidas, la inversión más estratégica fue en recursos humanos: «Apple estima haber formado al menos a 28 millones de personas desde 2008». Para mantener sus estándares, la empresa enviaba equipos enteros a China, llegando al punto de movilizar vuelos especiales: desplegó «tantos ingenieros […] que convenció a United Airlines de abrir un vuelo directo entre San Francisco y Chengdu».
Y desde el punto de vista de los líderes políticos estadounidenses, la formación continua de ingenieros y trabajadores chinos en tecnologías de vanguardia… cada vez es más mal vista. A principios de los años 2000, la estrategia de Apple en China se alineaba con un consenso favorable a la apertura del país, con la esperanza de construir «un mundo mejor, una economía más próspera y una China más democrática».
Pero a partir de 2013, la situación cambia: bajo el mandato de Xi Jinping, China se endurece, mientras que en Estados Unidos, los efectos negativos del libre comercio se vuelven más visibles, hasta la elección de Donald Trump en 2016. Así, Apple se encuentra en una posición delicada, descrita por la prensa como una empresa profundamente dependiente de la producción china, de la cual es difícil salir a pesar de las presiones políticas.
En resumen, la historia de Apple en China es un verdadero bucle en el que todo está interconectado. La interdependencia estratégica y el peso económico se entrelazan en un contexto geopolítico cada vez más inestable entre las dos potencias. Así, al tejer lazos demasiado estrechos, se termina por convertir una red en un nudo corredizo.
En los últimos años, Apple ha intentado aflojarlo gradualmente, alentando a sus socios, como Foxconn, a abrir fábricas en otros países, ya sea en Asia (Vietnam, India) o al otro lado del mundo, en Brasil. La gigante de Cupertino también ha lanzado un programa de reindustrialización en Estados Unidos por valor de 600 mil millones de dólares, que tomará tiempo para dar resultados reales, si es que puede equilibrar la carga de las fábricas asiáticas. Porque los nudos corredizos, a diferencia de los nudos gordianos, no se cortan fácilmente…
